— Мой брат, Золотой, всю свою жизнь хочет быть Перворожденным. Этому желанию не суждено сбыться. Но он может стать самым старшим из живых, и, как мне кажется, именно этого он и хочет.
— Почему же ты тогда не убьешь его, отец?
— Потому что он — мой брат. К тому же я не совсем уверен. Я готов к худшему и одновременно надеюсь на лучшее.
— Но ведь таким образом ты добровольно отступаешь на более слабую позицию, отец. Разумно ли это?
— Нет, это братская любовь. Неведомое тебе чувство.
— Потому что ты лишил меня его. Я знаю, что у меня есть брат и сестра в Старом форте.
Дыхание Ночи давно догадывался о настроениях сына. В последние годы в саду Ядэ стали бесследно пропадать кобольды. Он всегда опасался, что к этому каким-то образом причастен его сын, который хочет знать, что от него скрывают.
— Они не такие, как ты. Ты не сумел бы поладить с ними.
— Мне хотелось бы, чтобы ты дал мне возможность выяснить это самостоятельно.
— У тебя был шанс в теле матери. Ты уже тогда сделал выбор не в пользу брата и сестры.
— Я был ведом инстинктами, отец.
Дыхание Ночи медленно покачал тяжелой головой. Они оба прекрасно знали, что, несмотря на то что он охотно уступает инстинктам, он никогда не отдается им полностью.
— В этом лесу нет ничего, что может представлять для тебя опасность. Но не ходи на запад, к горам Сланга. Если наткнешься на Белую женщину, она без колебаний убьет тебя.
— Кто это?
— Она почти так же стара, как мы, небесные змеи, и не любит нас. Второго такого существа, как она, нет в природе. Я всегда избегал ее, поэтому ничего о ней не знаю. Просто помни об этом во время охоты. Мы оба знаем, как сильно тебе нравится охотиться и как ты будешь рад, когда меня не окажется рядом, чтобы контролировать тебя.
Его сын запрокинул голову и глубоко вздохнул. На узких губах заиграла улыбка.
— Здесь есть волки. Я чувствую их запах.
Дыхание Ночи подумал, что, наверное, охотники допустят большую ошибку, сочтя его сына легкой добычей. При других обстоятельствах он ни за что не оставил бы его без присмотра в глуши. Но он не хотел представлять себе, что будет, если его найдет Золотой. Его брат сумеет надавить на худшие стороны мальчика, в то время как он всегда старался сдерживать темноту, таившуюся в этом ребенке.
— Я знаю, что ты обладаешь магическими способностями. Предполагаю, что при желании ты смог бы создать драконью тропу и вернуться в свое укрытие в пирамиде в саду Ядэ. Поверь мне, это будет неразумным решением.
— А разве мои брат и сестра не в опасности?
— О тебе я позаботился о первом.
— Значит, я в большей опасности, чем маленький калека?
Дыхание Ночи терпеть не мог, когда он становился таким.
— Можешь делать любые выводы из моих поступков.
— Я уже сделал, отец. — Он улыбнулся. — И теперь займусь осмотром леса, который ты мне выбрал. — С этими словами он отвернулся и с нарочитой неспешностью побрел прочь.
Через несколько шагов он уже насвистывал какую-то песенку. Он казался таким хрупким. Таким неуместным в этой глуши.
Больше его сын не обернулся, чтобы посмотреть на него, а затем скрылся в подлеске. Дыхание Ночи так и не дал ему имени, но иногда сравнивал его с росянкой. Он был красивым, манящим и столь же смертоносным, как росянка для насекомых. Вот только его сын всегда жаждал добычи, которая считает себя сильнее его.
Расправив крылья, дракон поднялся в воздух и, снедаемый нехорошими чувствами, покинул Древний лес. Принести его сюда было лучшим из худших решений. Но хорошим оно не было.
Ловушка, в которую нельзя не попасть
— Драконница сбежала, — объявил Пернатый. — Хотя Некагуаль чуть было не помешал этому.
— Неужели твой бессмертный перестал тебе повиноваться?
Длиннорукий, который до этого всегда оставался лишь немым слушателем, спросил себя, кто мог задать столь бестактный вопрос. Все они собрались в зале Света и Тьмы. В комнате, где царила давящая тьма, прерываемая колоннами света, падающими с высокого арочного свода через неравномерные промежутки времени. Этот свет выхватывал из темноты лишь крохотные островки, и, несмотря на интенсивность, его не хватало, чтобы прогнать тьму. Поэтому никогда нельзя было сказать, сколько их собралось в просторном зале, и часто не видно было, кто именно и что сказал.
Тон, которым было произнесено возражение, напомнил Длиннорукому о Вепреголовом. Но его брат не мог так быстро освободиться из своей уединенной темницы.
— К сожалению, мой бессмертный обладает недостатком быть разумным, самостоятельным и мыслящим человеком, — спокойно отозвался Пернатый. — Конечно же, я не посвящал его в наши намерения относительно драконницы. И он встревожился из-за моего легкомысленного обращения с ней. Он ведь не мог знать, что мы хотим, чтобы она сбежала.
— И она все видела? — спросил из темноты другой голос.
— Все, что должна была видеть. Ей известно о судьбе двух небесных змеев, но она не догадывается о гибели, которая ждет ее повелителей.
— Неужели вы настолько уверены в себе, что можете предполагать, как именно они будут атаковать? — послышался звонкий голос Львиноголового, который нельзя было спутать ни с каким другим.
— В принципе, у них нет выбора.
Каждый раз, когда Длиннорукий слышал голос Ишты, по спине его бежали приятные мурашки. До следующей Небесной свадьбы еще так долго. Пройдет немало времени, прежде чем властолюбивая богиня снова будет вынуждена подчиниться ему, богу, над которым больше всего смеются.
— Драконники не смогут вытащить из кровавого озера массивные тела пернатых змеев, чтобы унести их, — пояснила Ишта. — Поэтому им придется выставить войско, способное пробиться к храмовым пещерам Цапоте. Но, в конце концов, только небесные змеи достойны того, чтобы забрать тела братьев. Единственный способ, обещающий мало-мальски благоприятный исход, это атака с воздуха. По нашей информации, у них примерно десяток новых собирателей облаков и неизвестное число драконов. Флот нашего города наверняка превосходит их числом. Значит, если небесные змеи просто пошлют своих приспешников, этого будет недостаточно. Им придется вмешаться самим. Именно этого мы и ждем.
— А если они понимают, что это всего лишь ловушка?
Возражение Львиноголового разозлило Длиннорукого. И что ему все неймется?
— Могут ли они себе позволить не прийти?
Несмотря на то что Длиннорукий не видел Ишту, голос ее звучал уверенно и в нем слышалась насмешка.
— Мы бы позволили одному из нас влачить подобное существование, если бы небесные змеи взяли его в плен? —
