Этель рассмеялась:
– Да, пожалуй. – Она вздохнула и подняла искалеченную руку. – Но здесь это в порядке вещей. Дома с друзьями… совсем не то. – Она уставилась на отсутствующую кисть руки. – Я ее все еще чувствую, будто она есть. Вижу сны, в которых она на месте. Возможно, если бы не эти сны, мне не было бы так плохо.
По шее Алви пробежали неприятные холодные мурашки. Она нахмурилась еще сильнее:
– Ума не приложу, как бороться с вашими снами.
– И никто не знает. Мне кажется, что нужно обзавестись новыми впечатлениями и воспоминаниями, чтобы видеть сны о них. Но здесь нет никаких серьезных волнений. Ничего такого, что могло бы присниться.
– О… Наверное, я могла бы… м-м-м… устроить немного волнений…
Например, перевернуть мусорное ведро или спеть песню Боба Коула; впрочем, у нее ужасный голос. Это усугубило бы кошмары Этель.
Этель улыбнулась:
– Совершенно ни к чему. Мне вполне хватит и завтрашних волнений. Возможно, даже с избытком.
Алви кивнула, и между ними, как снег, повисло молчание, особенно выразительное на фоне болтовни других пациентов.
Этель хотела что-то сказать, но Алви решительно перебила ее:
– Я нехорошо поступила с Беннетом и, честное слово, очень сожалею об этом.
Этель замолчала на полуслове и поджала губы, ее тонкие брови лишь едва заметно насупились.
– Нехорошо поступили с Беннетом? – Ее глаза вспыхнули. – Он искал вас?
Грудь Алви вспыхнула жаром.
– М-м-м… ну… в общем, он действительно приехал за мной.
Этель хлопнула здоровой рукой по постели.
– Неужели? А мне ничего не сказал! – Ее темные глаза пристально смотрели в лицо Алви. – О нет. Нехорошо, говорите?
– Этель, я совершенно бестолковая. – Алви ссутулилась. – Мы собирались поехать на пикник, но я потеряла счет времени и с головой ушла в работу в полимерной. Ну и все такое. То есть я вполне могла уйти. Насчет «ушла» я выразилась метафорически.
Этель кивнула:
– Я так и поняла.
– Я послала ему письмо, – Алви решила не уточнять, сколько писем она послала, – но не получила никакого ответа.
Этель протянула здоровую руку над кроватью и пожала руку Алви.
– Беннет не из тех, кто долго дуется. Если хотите, я замолвлю за вас словечко.
– Правда?
Послышались приближавшиеся шаги продавца протезов. Он улыбнулся девушкам и взял свой сундук.
– Бланк заказа и образец я оставлю в приемной, так что вы сможете взять их домой.
Этель кивнула, и продавец ушел.
Алви кашлянула.
– Правда?
– Правда. Вы нравитесь мне, Алви. А Беннету нужно как можно чаще бывать на людях. – Она сморщила нос. – Его наставник – настоящий домосед. Могу держать пари, что он придет в бешенство, если узнает, что Беннет удрал на свидание.
При этих словах Алви вздрогнула всем телом.
– А я послала птиц в дом мага Бейли.
Этель усмехнулась:
– О, я преувеличиваю. Но очень надеюсь, что Беннет вскоре закончит стажировку и получит аттестат. Он рассчитывает на весну. Одно время говорил про зиму, но потом передумал. Ему не хватает уверенности в себе.
Вошла медсестра Падсон, и Этель выпустила руку Алви.
– Ах, Алви, – сказала медсестра, – вы, оказывается, здесь. Не поможете ли нам перебрать медикаменты?
Алви вскочила:
– Конечно.
– Алви, – сказала Этель, – я оставлю для вас мой домашний адрес на столе в приемной. Навестите меня, когда сможете, – по делу или… просто так.
Алви просияла:
– Спасибо. Обязательно.
Медсестра Падсон выразительно кашлянула, и Алви устремилась к двери, на ходу помахав Этель рукой.
С адресом Этель в заднем кармане Алви направлялась через сад в полимерную и услышала громкий голос, который, казалось, подобно грому, сотрясал землю до глубоких недр.
– Эврика!
Несколько птиц вспорхнули с ясеня – желтые листья, плавно кружась, упали на землю.
Остаток пути Алви стремительно неслась к полимерной. В вестибюле она чуть не споткнулась о пластмассовую трубку, сужающуюся к одному концу. А-а, предплечье. И еще одно, и еще. Несколько выкатилось из двери лаборатории, а внутри весь пол был завален ими. Переступая через заготовки, Алви пробралась к большому столу мг. Праффа.
– Маг Прафф!
Его волосы были сильно растрепаны, машинным маслом был закапан не только лабораторный халат, но и подбородок с двухдневной по меньшей мере щетиной. Он повернулся к ней и растянул губы в безотчетной улыбке. Широко раскрытые глаза налились кровью, веки распахнулись.
– Алви! Алви! У меня получилось! Я нашел! Скорее идите сюда! – Он подбежал к ней как сумасшедший, а под его ногами, как опавшие листья, хрустели пластмассовые детали. Маг схватил ее за запястье и потащил в лабораторию; Алви даже немного испугалась. На сей раз она действительно споткнулась о заготовку, но маг Прафф с неожиданной силой подхватил ее.
В комнате он выпустил Алви и указал рукой на стол, пиная обломки пластмассы на полу.
Алви поправила очки.
– Получилось? – Она расправила плечи и повторила: – Получилось?
– Да, да! – Полиформовщик схватил со стола трубку-предплечье с присоединенной наполовину и расплавленной пластмассовой соломкой. Трясущимися руками, выдающими продолжительную бессонницу, он заполнил каждую из трех трубочек жидкой пластмассой и зажал их концы тыльной стороной ладони.
Дико взглянув на Алви, он перевел взгляд на соломку и скомандовал:
– Нажать!
Алви наклонилась над столом и увидела, как пластмасса в прозрачных трубках потекла и запузырилась. Предплечье забилось под рукой мг. Праффа, как бык на родео. Маг убрал руку, и жидкость брызнула из трубочек на стену, на которой уже были старые подтеки от предыдущих экспериментов.
У Алви челюсть отвисла. Она перевела взгляд от стены на искусственное предплечье, а с него – на ладонь мг. Праффа.
– Вы нашли заклинание, повышающее давление жидкости?
– Да! Да! – Он сжал руки в кулаки и триумфально взмахнул ими над головой. – Еще нужно много что доделать, нет… Но теперь у нас есть от чего оттолкнуться. Хотя даже одно это заклинание произведет сенсацию на Конвенте… А мы должны еще создать пути для передачи давления и научиться пользоваться ими, чтобы рука не взорвалась…
– Взорвалась? – Алви представила себе, как Этель идет по улице и ее протезная рука вдруг вспыхивает ярким пламенем. Девушка улыбнулась. – Но мы сделали… Вы сделали! Есть начало.
– Алви, это уже полпути. – Мг. Прафф схватил ее за плечи. – Это полпути. Мы дошли до середины! Нажать!
Он расхохотался и, как маньяк, схватил протез и держал его над головой, как будто это был только что выигранный в состязании кубок. Он даже совершил небольшой пируэт.
– Вполне достаточно, чтобы начать писать статью. – Он подробно описывал каждый ход эксперимента. – Как у вас насчет статей? Это ведь и ваша работа. Вы могли бы опубликовать статью.
Алви заморгала:
– М-м-м… Как писатель я не очень-то. Я лучше руками.
– Руками? Да, хорошо. Мне очень нужно, чтобы вы скопировали несколько деталей. Я начну на бумаге…
– Маг Прафф…
Полиформовщик уже полез в ящик стола, но поднял голову. Его коротко подстриженные волосы явственно слиплись.
Алви глубоко вздохнула и усмехнулась:
– Восхитительное мгновение. Но я думаю, что было бы лучше, если бы вы немного поспали, прежде чем браться за писания. И, пожалуй, выкупались.
Мг. Прафф несколько раз моргнул. Потом выпрямился
