Алви немного подумала и согласилась. Дороги там были шире, здания выше и городского пространства больше.
Беннет привел ее к маленькому ресторану на площади – вывеска гласила: «Лососина из Сент-Олбанс», – и уже в дверях он нерешительно спросил, любит ли она рыбу.
– Я все люблю, – ответила Алви. И это было чистейшей правдой.
Официант усадил их за маленький столик в глубине зала – очень уютное и удобное место, – откуда Алви хорошо могла разглядеть и обстановку в ресторане, и шумную площадь за окном. Площадь была практически квадратной и казалась такой старинной, что Алви даже и представить не могла, в каком году ее построили. В Колумбусе все строили ради удобства, а не ради красоты. И Алви все-таки предпочитала удобство и функциональность. Она оглядела ресторан. Помещение освещали электрические, а не магические (к ее удивлению) лампы. Здесь могло поместиться человек тридцать, а если сделать еще и перепланировку, то, пожалуй, и все пятьдесят… Нет, ей не следует углубляться в расчеты, по крайней мере, сейчас, когда у нее свидание. Впрочем, даже краска на одной части стены выглядела новее, чем на остальной. Видимо, совсем недавно ее обновили… Любопытно.
– Вы танцуете, Алви?
Она быстро перевела взгляд на Беннета. Он намазывал масло на кусок хлеба. О, здесь на столе был хлеб. Она взяла ломтик.
– Нет.
Беннета, похоже, ее ответ почему-то удивил.
– Нет?
Она покачала головой:
– У меня это всегда плохо получалось. Ведь танцы – это повторяющиеся движения, и движения довольно простые, но в таком случае я должна следовать за кем-то, кто знает эти движения (я-то их не знаю!), и даже если я выучу их, то кто-то другой обязательно добавит к ним какой-нибудь лишний шаг или поворот, и все, что я выучила, опять окажется неправильным. И вообще, все это бессмыслица. – Она пожала плечами, вспомнив о единственном своем свидании в школе, когда ее пригласили на танцы. – А потом он будет сердиться, что я наступаю ему на ноги, словно я виновата в том, что он нарушил порядок движений.
Беннет усмехнулся:
– Алви, вы необычная.
– Я знаю, – ответила она, намазывая масло на хлеб.
– Это хорошо.
Она поглядела на него и улыбнулась.
Подошла официантка и приняла заказ; Алви попросила креветки с соусом тартар – она никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Потом она положила хлеб на тарелку, вынула кошелек и стала считать монеты.
– Алви, вам не нужно этого делать.
Она подняла на него взгляд.
– Гм?..
Он вновь рассмеялся:
– Так не делается. Платить буду я.
– О! Но вы вовсе не обязаны. У меня…
– Алви…
Она умолкла, убрала монеты и опустила кошелек в сумочку.
– Простите. И спасибо. Я никогда прежде не была на свидании.
– Правда? – Он выпил воды.
Она снова пожала плечами:
– Только однажды, в Колумбусе. Я хочу сказать, что я немного рассеянная и не очень симпатичная… Я почти уверена, что ему нравилось не мое лицо, а то, что ниже… поэтому он меня и пригласил. Тем более это были танцы, которые предполагают физическую близость…
Беннет закашлялся и поспешно закрыл рот ладонью. Она протянула ему бумажную салфетку, но он отказался и постарался взять себя в руки.
– Простите, – повторила она.
Беннет пришел в себя и рассмеялся.
– Нет, нет, я просто не ожидал услышать такое, – сказал он, смахивая слезы. – У меня такое ощущение, что с вами я никогда не буду скучать.
Это были, пожалуй, самые приятные слова, которые Алви когда-либо слышала от мужчины, и ее глаза засияли.
Он кашлянул.
– Я, м-м-м… В общем, я думаю, что вы пре…
В эту минуту подошел официант с подносом, и Беннет осекся на полуслове, а когда официант удалился, их разговор о неудачном свидании Алви прервался, и они стали болтать обо всем на свете: о пластмассах, о Франции и о приглашенных преподавателях в Кембридже. Алви уже одолела полпорции, как вдруг вспомнила свой разговор с Этель.
– Вы скоро будете проходить аттестацию? – спросила она.
Беннет перестал есть спагетти и взглянул на нее.
– Аттестацию на Складывателя? Да. Весной. Возможно.
– Почему «возможно»? Вы ведь знаете заклинания?
Он уставился в свою тарелку.
– Н-ну… стоит мне подумать, что все знаю, как тут же оказывается, что что-то я знаю совсем не так хорошо, как следовало бы, а я… н-ну… я хотел бы пройти с первого раза.
– Этель сказала, что маг Бейли – невыносимый тип. Ладно, этого она не говорила. Я немного приукрасила ее слова.
Беннет вздохнул, положил вилку и откинулся на стуле.
– Он педантичен, только и всего.
– Вот и идите на аттестацию. Уверена, что у вас все получится.
– Но откуда у вас такая уверенность в меня? Вы ведь никогда не видели, как я Складываю.
Алви указала на его салфетку.
– Покажите.
Беннет взял салфетку, рассмотрел ее, потом взял другую и положил на колени – Алви не могла видеть, что он там делает. Он работал молча и через минуту преподнес ей прекрасный, разве что чуть вялый, из-за мягкости салфетки, бумажный цветок. Шепнул цветку:
– Дыши, – и лепестки развернулись, как у самой настоящей, живой лилии.
Она улыбнулась и взяла цветок.
– Очень красиво.
– Спасибо.
– Вы бы прошли мою аттестацию.
Он засмеялся:
– Если бы это было так просто. Но… до весны. Я обязательно запишусь на аттестацию весной. Как раз хватит времени подготовиться.
– Весной будет Конвент Изобретателей. О, Беннет, вы должны побывать там, если будет хоть какая-то возможность. Наверняка там замечательно. И вы могли бы явиться туда как полноправный маг!
– Вы уже бывали там?
– Нет, но я знаю, как там будет. Я читала, – она наколола на вилку кусочек креветки, но так и не поднесла ее ко рту. – А когда мы с магом Праффом создадим то, что хотели, то произведем там фурор. Мы не только поможем Этель; мы изменим всю медицину.
Черты его лица смягчились.
– Алви, я искренне благодарен вам.
Внимание Алви отвлекла вспышка, которую отбросила открывшаяся дверь ресторана. Она не обратила бы на это внимания, но в дверях показалась знакомая фигура, и у Алви похолодело в животе.
Мг. Эззелл.
Она опустила глаза. Снова взглянула. Случайно ли он здесь появился? Должно быть. Какой ему смысл преследовать ее? Кроме того, он ведь не мог знать, что она здесь… если, конечно, не наблюдал за домом. Но ведь это нелепость.
Или нет? Он ведь столкнулся с Алви возле почтового отделения. Это произошло случайно или он знал, что она окажется там? По ее спине пробежала дрожь.
– Алви? – Голос Беннета отвлек ее от тревожных мыслей.
– Гм… – отозвалась она.
Беннет посмотрел на нее, а потом быстро обернулся. Мг. Эззелл, глядевший в сторону Алви, тут же перевел взгляд на официантку.
Алви положила вилку.
– Вы его знаете?
– Это маг Эззелл. Он… м-м-м… конкурент мага Праффа. Я совершенно уверена, что он нарочно высадил меня не на той станции. Но за это я на него не сержусь.
Иначе она не познакомилась бы с Беннетом. Ну, пусть она даже попала бы в эту больницу, но они, возможно,
