– Какой дорогой и редкий гость нас почтил своим присутствием!
– Добро пожаловать, Борей!
– Как мы рады, как мы рады!
Игнорировать такую встречу было бы с моей стороны невероятным хамством и неблагодарностью. Тот же Круст невероятно помог в первые часы моего пребывания в мире Трёх Щитов. Объяснил, приветил, помог поселиться, проинформировал об основных законах.
Так что пришлось хотя бы начинать свою речь соответственно, одновременно с этим развеивая с себя и с Лёни фантомные обманки:
– И я безмерно рад вас видеть в полном здравии и в окружении сияющего великолепия Кургана! И с огромным интересом готов был бы обсудить все последние новости, но… Сильно спешу по очень важному делу. А вот на обратной дороге…
– Вот как раз об этом и предупреждает нас вездесущий глас, – перебил меня Круст, всё так же преграждая путь. – Ты его отсекаешь своими умениями, не воспринимаешь намеренно, поэтому через нас решено донести важное требование. Предполагается, что ты хочешь уйти здешними порталами в иные миры. А посему есть опасения, что вернёшься не скоро, а поговорить с Лобным Камнем ты обязан уже сейчас. Так что…
Страшно не люблю, когда меня принуждают к чему-то. Обязан? Требование? А почему не просьба? Почему не «соизволишь ли»? И с какой стати мои планы не могут быть важнее всего остального в этом мире?
Правда, я сам себя попытался осадить и напомнить, что Сияющий Курган практически всесилен. И в радиусе трёхсот километров вокруг Рушатрона он властен над жизнью любого существа. Не всегда, как я догадывался, и даже не раз в месяц, но он может умертвить кого угодно. То есть мои родственники у него как бы постоянно находятся в заложниках. Поэтому я не стал дерзить, стараясь смягчить свой отказ на немедленное общение:
– Так я и собирался сделать. Потому что и у меня накопилось множество вопросов к Лобному Камню. И уже через час-полтора возложу на него свои ладони.
– Нет! – проявил упорство старший хранитель. – Важность общения не терпит никаких отсрочек. Тебе следует отправиться в главный зал Пантеона немедленно! – Ощутив мои колебания, он добавил на кон основной козырь: – Кстати, спешу тебя порадовать приятнейшим известием! Помнишь уважаемого Емляна из клана Барсов?
Конечно, я помнил своего благодетеля, наставника и доброжелательного кормильца. Ну и владелец пейчеры, местной гостиницы, заодно. Тоже ветеран, некогда воевавший вместе с Крустом со зроаками. И тоже существенно помог мне освоиться в новом мире. Так что я непроизвольно улыбнулся, подтверждая:
– Невозможно забыть такого душевного и добродетельного человека!
– Вот! – словоохотливо продолжил Круст. – И я того же мнения! И наверняка помнишь его брата, который служит старпомом на императорском флагмане? Отлично!.. А теперь наконец-то радостная новость: совсем недавно этот старпом стал счастливым дедушкой! Представляешь?
Улыбка застыла у меня на лице. Потому что я моментально догадался, что означает радость сия. И чем угрожает подобное счастье. И кому – конкретно.
Глава 35
Скорые на драку
Вскрыв двери в личный арсенал Бориса, трио Ивлаевых недолго раздумывало над мерцающим овалом портала. Сразу всё припомнили:
– Они с Лёней шагали одновременно…
– При этом плотно соприкасаясь плечами.
– И каждый раз при повторном откате переносились на Дно…
– А уже оттуда шагали в разные места. Какой-то секрет у них есть.
– Но мы в любом случае должны попробовать. Неужели не справимся?
– Легко! А уже в чаше планетария сообразим остальное.
– Ещё и переносили при этом по два человека или громадную кучу барахла. Значит, и нам надо действовать так же.
Решено. Осталось только исполнить. Оружия и экипировки – достаточно. Мария взяла основной груз на себя. Старшая из двойняшек взяла младшенькую на закорки. Прижались плечами, шагнули. И уже через пару мгновений корчились от всепроникающей, неприятной боли. Только Катерина, остающаяся истинной Светозарной, легко перенесла путешествие в иной мир.
– Да, девчонки! Надо вам срочно новые пояса подбирать. Может, сразу и отправимся? Куда-нибудь в дальние края Просторов? – И вполне приличную идею подкинула: – Тем более что в нашем распоряжении этот вот удивительный портал? Мы ведь можем сразу перенестись куда угодно.
– Знать бы ещё, как его заставить работать в нужном нам режиме? – задумалась Мария.
И сколько они втроём ни пытались высмотреть или нащупать нужные значки, ничего у них не получалось. Явно другой мир, явно иные строители переходов.
– Чем ты всю ночь со своим самцом занималась? – язвила Катерина. – Не могла выспросить всё, что требуется?
– Борька, жлоб, так и не раскрыл мне тайну, как я ни старалась. Какие только способы гипноза и подавления сознания не использовала. Чем только не отвлекала его на посторонние темы…
– Хи-хи! Глупая какая! – посмеивалась пришедшая в себя Вера. – Надо было ему просто не дать, и он бы все секреты тебе выдал.
Но сестра ей тут же возразила:
– Не дать?! Ты с ума сошла! Подобная мысль для нашей Машеньки неприемлема! Разве она сама смогла бы удержаться от греха? Ей только упругий нефритовый стержень покажи, она сама все тайны всех миров выдаст. Хи-хи!
Императрица нахмурилась и прикрикнула на веселящихся двойняшек:
– Рты закрыли! Не то сейчас все патлы выдергаю! – Припомнив, что осталась без пояса с груанами, с досадой добавила: – Ну, уж Верка точно лысой останется!
Её угрозы сёстры демонстративно проигнорировали. Да и Катя уже внимательно присматривалась к кромке чаши:
– Что-то эти когуяры слишком приветливо лапами машут. А вдруг они знают, как Борис порталом пользовался? Поэтому предлагаю пройтись к ним и всё выспросить. Тем более они всей информацией поделятся, зная наши громкие титулы.
– Только не надо забывать, что вокруг нас обломки портальных камней, – напомнила императрица. – Мне супруг рассказывал, что отсюда можно нечаянно шагнуть невесть куда.
– Ой! Поражаюсь твоей наивности! – закатила Вера глаза в явном презрении. – Вон какая тропинка в пыли натоптана, пройдём! Это во-первых. А во-вторых, сколько ты будешь своего бывшего супругом называть? Самой-то не стыдно выставлять себя посмешищем?
И, не став дожидаться ответной колкости, первой двинулась по петляющей тропинке. Мария немного поворчала, но тоже отправилась следом. С помощью верёвок с узлами когуяры легко выдернули женщин наверх и тут же засыпали вопросами. Переживали, что случилось и почему не появился Миха с товарищем. Пришлось их «…чествам» нагло врать:
– Попали в небольшое сражение с врагами…
– И нас раскидало в разные стороны.
– Теперь Миха не знает, где мы, а нам сложно воспользоваться порталом без его или ваших подсказок.
– Ага! Выручайте!
Видно было, что когуяры горели желанием помочь гостьям, но подобные знания не являлись их прерогативой. Зато они сразу предложили:
– Здесь у нас несколько боевых серпансов стоят, на всякий случай. Давайте мы вас отвезём к Хрусту Багнеяру? Если уж кто и
