– Это долгая история… – протянул Мак.
– Так мы до самого утра никуда не торопимся, – подбодрила его Эри.
Ну как подбодрила – это ей так казалось. Самому парню совсем не хотелось рассказывать обо всем, что с ним случилось. Но все за столом молчали и смотрели на него. Надо было срочно что-то сказать.
– Моя мама была колдуньей, – сообщил Мак. – Может быть, от нее мне досталось что-то. Не очень полезное, совсем малая доля. Когда я понял, что у меня есть необычная способность, я решил отправиться в Столицу, начать учиться.
– Ты хочешь поступить в техномагическую академию? – перебила его Эри.
– Сейчас я уже не уверен, – произнес нахмурившийся Мак. – После того, что случилось в Углеграде… Не уверен, что хочу стать техномагом. Мы с Адой убежали из города, решили пробираться на юг, к железной дороге. В лесу вышли на небольшой домик. Там было очень тихо и безлюдно, но на веревках сохло очень много детских вещей. Я решил стащить несколько для Ады и спрятался в кустах, она осталась на поляне…
– Ага, и тут вдруг выходит такой огромный мужик, страшный, бородатый, с ружьем! – вмешалась Ада. – Ой, извини, я не хотела тебе мешать.
Мак бросил сердитый взгляд на девочку, ему и так было нелегко собраться с мыслями и изложить правдоподобную версию событий.
– Я лег на землю, лесник собирался отвести Аду в дом. У меня лежал в кармане кастет, но против ружья я бы все равно не справился, – продолжил он. – И тут мне под руку попался засохший сучок, небольшая ветка. Я схватил его, я очень боялся, что этот мужик что-то сделает с Адой…
Мак взял с тарелки завявшую веточку сельдерушки, свернувшую резные листочки в трубочку.
– …и произнес единственное заклинание, которое я знаю. Фосфаты!
Увядшая веточка внезапно выпрямилась, расправила листья, которые наполнились жизнью и влагой и начали распространять вокруг изумительный аромат свежей зелени.
– И сучок преобразовался в небольшое полено, крепкое, увесистое, твердое как камень. Я бросился следом за лесничим, с разбегу ударил его по затылку, он упал на колени. Пришлось еще несколько раз стукнуть по голове, пока он не вырубился. Потом все было просто, мы его привязали к дереву, забрали оружие, пошли в дом и нашли детей.
Себастьян взял из руки подростка зеленую веточку, понюхал, откусил один листик.
– Мм… вкусно. Тебе точно надо учиться: если ты уже можешь такое делать, то что будет, когда пройдешь обучение.
– Мальчик прав, ему надо показаться в Столице, – произнесла Эри. – Я завтра отвезу их в Бухту Радости, а когда вы вернетесь, можем все вместе поехать в Столицу. Я за эти дни договорюсь, где нам там остановиться и к кому пойти в первую очередь. Никто не против?
Ада радостно закивала. Мак сдержанно кивнул, соглашаясь с тем, что помощь ему не помешает.
– Если позволите, я хотел бы вас сопровождать по пути в Столицу, – предложил свои услуги Тодор.
– И я! У меня там есть пара дел, давно хотел съездить, – добавил Себастьян. – Если босс не возражает.
– Помощь двух отличных инженеров нам не помешает, – улыбнулась Эри. – Правда, Ада?
– Конечно, это же настоящее путешествие, – обрадовалась девочка. – А мы на поезде поедем?
– Обсудим это, когда вернемся на побережье, – предложила Эри.
После затянувшегося ужина Тодор проводил Эри до номера и задержал перед дверью.
– Эррея, могу я задать один вопрос?
– Можно просто Эри, – улыбнулась девушка. – Мы же не в официальной обстановке.
– Хорошо, Эри… Почему вы так заинтересованы в судьбе этой девочки?
– Это так заметно? – уточнила девушка. – Вы же хорошо помните нашу беседу за обедом в нашем доме? Крайняя восточная точка Республики?
– Полуостров Лабрадор, – тут же ответил инженер. – А до последней войны… Королевство Лабрадор! Так все дело в этом? От них же никого не осталось! Я имею в виду правителей…
– Вот тут вы ошибаетесь, – грустно усмехнулась девушка. – Это не афишируется, но после завоевания семейство Лабрадор было лишено всех привилегий и расселено по Республике. Но оно не забыло о своем прошлом и попыталось организовать мятеж, вернуть свое королевство. Мятеж был жестоко подавлен, а Республика, чтобы добиться лояльности, не придумала ничего лучше, как взять в заложники их детей. Это была обычная практика в прошлые столетия, при дворе жил сын или дочь какого-нибудь соседнего строптивого князя или графа, с ним обходились вежливо, согласно табели о рангах. Он получал образование, вращался в высшем свете, но в случае внезапного неповиновения вассала его могли незамедлительно казнить.
– Чудовищно! – возмутился Тодор.
– Я с вами полностью согласна. Семьи Первых поколений были категорически против, но ничего не смогли сделать. Нас не так много, и не так уж велико наше влияние, как представляется остальным.
– Так эта девочка?.. Но она не может быть участницей тех событий, это было тридцать лет назад.
– Дети-заложники вырастали, меняли фамилию, уходили по своим дорогам. Но у них появлялись собственные дети, – продолжила Эри. – А Республика решила не отказываться от столь удобного инструмента.
– Она… знает?
– Я этого еще не выясняла, – призналась Эри. – Но она получила хорошее воспитание, образованна, умна. Как любой ребенок, активна и любопытна. И при первой подвернувшейся возможности сбежала…
– Что, если ей просто захотелось попутешествовать?
– В любом случае я не собираюсь возвращать ее обратно к месту заключения, даже если это золотая клетка с открытыми дверцами. – Эри насупила брови с самым серьезным выражением лица.
– Ваша семья… она как-то была связана с Лабрадорами?
– Насколько мне известно, нет. Но никто не знает точно, сколько скелетов прячет в шкафу наш отец, – улыбнулась Эри.
– Сеньорита, позвольте вас заверить, если вам понадобится помощь, вы всегда можете положиться на меня, – со всей искренностью, пылко произнес Тодор.
– Я нисколько в этом не сомневаюсь. – Девушка с улыбкой взяла инженера за руку. – Но пока предпочту опереться о вашу руку.
– О, я не хотел выразиться столь двусмысленно. – Тодор обхватил изящную нежную кисть двумя своими лапищами.
– Спокойной ночи, господин инженер, – прошептала Эри, скрываясь за дверью.
Тодор потряс головой, отходя от наваждения. Какие права он имел на эту недоступную девушку? Никаких. Так не стоит и пытаться, все это будет бесполезно и может привести к разрыву договора. Он вздохнул и отправился в свой номер.
– Недолго вы ворковали, – насмешливо встретил его Себастьян.
– Да иди ты… Кто она! И кто я… деловой партнер.
– Но она достаточно демократична к представителям низов.
– Это не делает ее к ним ближе… где мальчишка?
– С Тыну, в соседнем номере.
– Хорошо, давай спать ложиться, завтра трудный день…
Избавившись от насмешливого компаньона, Тодор и сам улегся – казалось бы, длинный насыщенный день, плотный ужин, усталость должны были взять свое, но сон не шел. Тодор все вспоминал взгляд черных глаз, нежную кисть в своей руке, мягкий голос. Он ворочался с боку на бок и, в конце концов, не выдержал и начал вспоминать таблицу прочности кирпичных изделий, что его слегка успокоило, и только тогда он смог все же заснуть.
Эри уложила девочку и убедилась, что та спит. А сама села под светильник в удобное кресло и принялась заполнять дневник, который
