– Что ж, значит, она – настоящая Лабрадор. – Де Валуа убрал книгу. – Это сразу вызывает огромное количество вопросов.
– Будут ли ее искать? – сразу спросила Эри.
– Это даже не вопрос, это утверждение! – Де Валуа сел за стол и сделал глоток из бокала. – Вопрос не «будут», а «кто»! Кто будет ее искать? Зачем ее там держали? С кем она там жила, в этом пограничном городке? И почему именно там?
– Жила она со своим дядей, по ее словам, техномаг-химик.
– Химик из Старого Углеграда? Тот самый, который изобрел динамит? – Де Валуа выглядел удивленным.
– Динамит – какой-то механизм? – спросила Эри, откусывая кусочек шоколада.
– Нет, это новая взрывчатка на основе нитроглицерина, но более безопасная при транспортировке… Сама понимаешь, все новое – это хорошо забытое старое, но в данном случае этот техномаг не раскопал старую технологию, а действительно создал свою, сам. Нам даже не пришлось никого подталкивать…
– Может, сообщить Тодору, чтобы он пообщался с этим… дядей, рассказал родственнику о судьбе племянницы.
– Тодор? – Де Валуа хитро взглянул на дочь.
– Инженер Арисменди, – поправилась Эри.
– Ага, ага… Тодор, хм… – Де Валуа спрятал ухмылку, – Да, им стоит пообщаться. Только как? Если контрразведку подняли на уши, всю переписку будут читать.
– Отправлю телеграмму «успокой дядю Ады», он поймет, о ком речь. Химик сейчас под домашним арестом, в газете об этом писали.
– В какой газете? – заинтересовался де Валуа.
Эри выложила на стол газетный листок с портретом Мака. Отец углубился в чтение, нацепив большие круглые очки.
– Очень интересно… Местный техномаг… в результате несчастного случая… множество пожаров… А это что за подросток с пластырем?
– Это спутник Ады, герой и легенда Старого Углеграда, – улыбнулась Эри. – Он был причиной этого самого «несчастного случая». Вывел девочку из пылающего города, потом в лесу они спасли пропавших детей, захватив двух бандитов. Он провел Аду через Дремучие леса, познакомил с драконом, получил в подарок живую чешую. Я ее видела, похожа на небольшой щит.
– Надо же! Маленький герой. А откуда он взялся?
– Его зовут Мак. Он из Старой Заставы, собирался в Столицу, хочет выучиться на техномага или на инженера.
– Старая Застава, что-то знакомое… – Де Валуа опять вскочил, направился к комоду с картотекой, порылся в каталогах. – Точно, вот оно.
Он достал одну из карточек.
– Тогда же, десять лет назад один из академиков, обвиненный в соучастии, отправился в добровольную ссылку, как раз в эту глухомань, на северную границу. С ним уехала и его дочь, подававшая большие надежды… сложила полномочия, отказалась от… Но про ее сына тут ничего нет. Не сочли важным, или он не их сын.
– Он что-то говорил про маму и дедушку. Они из Первых поколений? – спросила Эри.
– Нет, они нет… Какие все-таки любопытные совпадения. Тут есть о чем поразмышлять… – Де Валуа вновь сел и сделал еще глоток.
– Отец, ты говорил про контрразведку. Они попытаются вернуть Аду обратно?
– Если бы это потребовалось, она уже ехала бы на север в опломбированном дилижансе под надежной охраной, – махнул рукой де Валуа. – Они будут наблюдать. Понять бы их игру.
– Но она и у себя в городе особо не скрывалась…
– Возможно, ее используют как приманку для отлова желающих с девочкой пообщаться поближе.
– Кому может быть нужна маленькая девочка? – удивленно подняла брови Эррея.
– Неправильный вопрос! Кому нужна наследница королевства Лабрадор? – Де Валуа посмотрел на дочь горделивым, наполненным чувством превосходства взглядом.
– И? Раскроешь тайну? – улыбнулась Эри, давно привыкшая к такому поведению отца.
– Да кому угодно! – посерьезнел де Валуа. – Контрразведке – чтобы отлавливать возможных похитителей. Повстанцам – чтобы снова поднять флаг борьбы за независимость. Правительству – чтобы отправить обратно. Империи – чтобы создать банановую республику под своим покровительством. Мафии…
– А мафии-то зачем?
– Чтобы получить выкуп от того, кто больше заплатит! Пожалуй, стоит усилить охрану в бюро этого… Тодора! – Де Валуа усилил голос, произнося имя инженера.
– Папа! Он всего лишь наш компаньон! – опять смутилась Эри.
– Да, да! Я же ничего и не говорю…
– У них хорошая охрана, они же берегут свою технологию.
– Тогда я поставлю внешнее наблюдение, – решил де Валуа. – Заодно узнаем, кто там еще вокруг вертится.
– А Империя… Зачем им банановая республика?
– Как обычно, продавать бусы, покупать бананы, делать из них банановый ликер и продавать его обратно, забирая бусы…
– Там же не растут бананы, – напомнила Эри.
– Ну, это же я образно… – Де Валуа открыл какой-то справочник. – У них там и нет ничего, кроме леса… хм… и нефти… Пожалуй, стоит отправить твоего брата в Столицу.
– В Совет Первых? – уточнила Эри.
– Точно. Навести справки. Все большие войны были войнами за ресурсы… – Де Валуа встряхнулся, отбрасывая какую-то несвоевременную мысль. – У тебя какие планы на завтра?
– Я хотела поводить детей по магазинам. Аду надо переодеть, да и Маку купить что-то городское.
– Мой тебе совет: положи в сумочку что-нибудь маленькое, но смертоносное. Желательно девятизарядное, есть такие женские модели, возьмешь в оружейной. И позови с собой Су, он хороший стрелок и с мальчиком поможет. Ему и самому будет полезно поучаствовать.
– А ты не преувеличиваешь опасность?
– Дочь, поверь мне, я ее преуменьшаю. Если бы я хорошенько задумался, то посадил бы и тебя, и детей под замок. Но сегодня мы пили такой замечательный мускат, что мне совсем не хочется думать о плохом. И внешняя охрана вас будет прикрывать. Так что не думай ни о чем, гуляйте, покупайте что понравится. Мы ввязываемся в интересную игру, но доверься отцу, все будет хорошо.
– Я в этом не сомневаюсь, – заверила Эри. – Уже поздно, я пойду к себе. Спокойной ночи!
– Буэнос ночес, золото мое…
Утром взошло солнце. То есть это не было чем-то неожиданным или уникальным, просто ночью сменился ветер, сдувший с холмов уже надоевшие и нависшие над городом тучи, вода в заливе ушла, воздух посвежел, и даже угольный дым не приникал к земле, а уносился вдаль поверху, подгоняемый потоками воздуха, пролетающего между трубами. От вчерашнего удушливого смога остались только черная сажа и потеки от высохших капель на стеклах окон и стенах да кое-где на металлических частях фонарных столбов, бронзовых ручках на дверях и железной черепице тонкий, почти незаметный слой белой соли. Чистильщики обуви, сапожники, кожевенники и производители кожаных перчаток процветали. Соль, попадая на одежду и обувь, разъедала их и безнадежно портила. С самого утра дворники не только подметали улицы, но и протирали ветошью перила и ограды, дверные ручки и столбы. Жизнь вновь закипела, город, как большой трудолюбивый муравейник, просыпался и заполнялся опять спешащими кто куда людьми и экипажами.
Эри успела позавтракать и одеться, когда ей доложили, что прибыл ее жених и ожидает внизу в машине. Она спустилась и вышла на ступени парадного входа. Пассажирский городской паромобиль Су был необычен. Водитель, он же кочегар, располагался на высоком сиденье сзади, рядом с котлом и топкой, а закрытый салон напоминал карету с одной дверью на каждом боку, пассажиры должны были сидеть в нем лицом друг к другу. Спереди, скрытый за деревянной решеткой, стоял большой радиатор для
