Су был одет по последней паромобильной моде: короткая «дорожная» куртка из дорогой кожи, узкие брюки и ультрамодные двухцветные туфли-штиблеты. Голову его украшал котелок-боулер, еще одно достижение технического века. Су приподнял котелок двумя пальцами, приветствуя девушку.
– Раньше ты носил цилиндр, – заметила она.
– Котелок удобнее, – заметил мужчина. – И в машине его снимать не надо. Куда поедем?
– Сначала в архитектурное бюро…
Су поморщился, но открыл дверь, пропуская девушку в салон. Отдал распоряжения водителю и сел сам. Шофер подбросил в топку пару совков угля, проверил уровень воды и давление, отпустил тормоз, и машина тронулась с места.
– Как прошла ваша загородная поездка? – скорее из вежливости поинтересовался Су.
– Инженеры уехали дальше, а мне пришлось вернуться, – сообщила Эри.
– Не понравилось в деревне? – попробовал пошутить мужчина.
– Нет, почему же, понравилось. – Эри как раз была серьезна. – Там такие леса, чистейший воздух. Если бы не бандиты, я бы и дальше поехала, до самого Старого Углеграда.
– Просто удивительно, что твой архитектор не потащил тебя дальше, под пулями, на пожарище в далеком провинциальном городке.
– Не ерничай, тебе это не идет, – посоветовала Эри. – Ты сам знаешь, это всего лишь деловое сотрудничество.
– Взаимовыгодное сотрудничество, – напомнил Су.
– Точно так же, как и наш с тобой будущий брак, – отбрила Эри.
– В браке меня ожидает как минимум один прелестный приз! – улыбнулся Су.
– Не начинай, прошу. Мы с тобой дружим с детства, но оба знаем, что не любим друг друга, – вздохнула Эри.
– Стерпится – слюбится! – засмеялся Су.
– Я бы не была так уверена, – покачала головой Эри. – Я видела, к чему такое приводит. Муж бегает за каждой юбкой, жена заводит любовников, все это знают, но делают вид, что так и должно быть.
– Наши семьи уже обо всем договорились, – произнес мужчина. – У нас просто нет выбора.
– Это все наши традиции, будь они неладны, – разозлилась Эри.
Так, по-дружески переругиваясь и подшучивая друг над другом, они не заметили, что доехали до бюро.
– Ты же не был здесь раньше? – уточнила Эри. – Пойдем, я тебя проведу, я тут теперь все знаю…
Внизу их встретил секретарь.
– Дети наверху в оранжерее, – сообщил он. – Попросили разрешения выпустить туда свое домашнее животное.
– Да? У них с собой был какой-то питомец? – удивилась Эри. – Я не знала, что у Ады есть животное.
– Я сам был удивлен безмерно, – поделился секретарь. – Особенно когда увидел это… Это… нечто необычное…
Он довел гостей до третьего этажа, до дверей в зимний сад.
– Синька! Перестань плеваться и лезь уже в бассейн! – раздался изнутри раздраженный голос Ады.
– Они пытаются кого-то помыть? – спросил Су.
– Думаю, вам надо увидеть это самим. – Секретарь открыл дверь, пропуская Эри и Су вперед.
Ада стояла около фонтанчика, уперев руки в бока. Мак в мокрой рубахе пытался спихнуть в бассейн синего осьминога, который цеплялся щупальцами за края, таращил большие глаза и одной конечностью осторожно трогал воду. Заметив входивших людей, осьминог не выдержал и соскользнул в фонтан.
– Наконец-то! Сиди там, не вылезай, мы вечером зайдем, покормим тебя, – произнесла Ада, не замечая взрослых, так как стояла к ним спиной.
– А мальчик выглядит… – вполголоса произнес Су.
– Деревенщиной? – договорила за него Эри.
– …не по-городскому, – закончил мужчина. – Хотя, если его приодеть, подстричь…
Эри хмыкнула, но не стала уточнять и пошла к бассейну. Су невозмутимо направился следом.
– Мак, Ада, что тут у вас происходит?
– Доброе утро, Эри. Это наш… – сказала Ада, заметив взрослых.
– …синий осьминог, – закончил за нее Су, стоя у невысокого ограждения фонтанчика и разглядывая нарезающее в воде круги животное.
– Да, это Синька, нам пришлось забрать его из Старого Углеграда, – пояснила Ада. – Хотели выпустить по дороге, но он боится оставаться один в лесу или в реке.
– Кажется, здесь ему достаточно уютно, – предположил Су.
– Ада, Мак, познакомьтесь, это Су, мой…
– …друг детства, – поспешил вставить Су.
Эри посмотрела на Су, подняв одну бровь, пораженная такой скромностью.
– …Друг детства, – все-таки закончила она свою фразу. – Он любезно согласился сопровождать нас в сегодняшнем походе по магазинам. Если вы готовы…
– Магазины! Хочу, хочу! – запрыгала на месте и захлопала в ладоши Ада, сразу напомнив Эри ее младшую сестру.
Но Мак только насупился, хмуро разглядывая свои ботинки.
– Мак! Что-то не так? – спросила его Эри.
– У меня не так много денег, чтобы гулять по магазинам… – сообщил подросток.
– О, если дело только в этом, то не волнуйся, мой отец считает, что, отправляясь в Столицу, вы должны и выглядеть столь же подобающе. Он готов оплатить все покупки. Помочь двум детям не составит ему ни малейшего труда, на хорошее дело денег не жалко.
– Я потом все верну, когда заработаю, – уверил Мак.
– Я нисколько в этом не сомневаюсь, – улыбнулась Эри. – Паромобиль ждет внизу.
Су, до того момента молча наблюдавший за диалогом, показал рукой на дверь, пропуская дам вперед. На улице Су лично открыл дверь и помог девушкам сесть, потом вопросительно посмотрел на стоявшего рядом Мака.
– Прошу в салон, молодой сеньор!
– Разве я не должен как младший по возрасту пропустить вас вперед? – уточнил Мак.
– Не в этом случае, – улыбнулся Су, – я, как хозяин, ухаживаю за своими гостями.
– А, тогда ладно… – Мак залез в машину.
– В торговые ряды, – крикнул водителю Су и тоже забрался внутрь, закрыв за собой дверь.
Паромобиль пшикнул паром и поехал вперед, набирая скорость. Никто не заметил, как следом отправилась еще одна, стоявшая до того в отдалении машина.
– У нас прямо семейный выезд, – пошутил Су, оглядев пассажиров.
Эри фыркнула, слегка покраснев, и загрустила, понимая, что ее жених прав и лет через десять именно так они и будут выезжать со своими будущими детьми. Мак ничего не понял, Ада просто не обратила внимания, ее увлек вид за стеклами, казавшимися такими темными снаружи, но, как выяснилось, изнутри, из салона через них было все прекрасно видно.
Старые торговые ряды были несколько лет назад надстроены вторым этажом, и пространство между ними перекрыто стеклянной крышей. Образовавшийся пассаж был заполнен магазинами, лавками, кафе и закусочными, мастерскими и парикмахерскими, наверху снимали офисы оптовики, заключавшие сделки с другими городами. Кругом бурлила толпа. Здесь можно было купить все – от парохода и паровоза до гвоздя и каблука.
– Эри, ты не возражаешь, если мы сначала приоденем нашего молодого сеньора, а потом отпустим вас с сеньоритой наслаждаться покупками? – спросил Су,
