– Жонглируете жизнью и смертью, будто маленькие боги, – сказал мастер Руфус. – Чему я вас учил? Что такого кроется в моих методах, что вдохновляет моих учеников подниматься на недосягаемые высоты самонадеянности?!
Под конец голос Руфуса стал заметно громче, чем он обычно позволял себе, даже когда они чем-то его расстраивали.
Колл ошеломлённо молчал, зато Аарон наконец подал голос:
– Вы не виноваты. Точнее, виноваты, но лишь в том, что выбирали себе в ученики творцов.
Руфус окинул его долгим взглядом.
– Продолжайте, мистер Стюарт.
Аарон вздохнул.
– Магия хаоса отличается от всех остальных. Готов спорить, многие ученики Магистериума, относящиеся к другим стихиям, используют магию для всякого рода глупостей. Подделывают драгоценные камни и продают их, заколдовывают вещи, заставляя не-магов прыгать на одной ноге или ещё что-нибудь в этом роде, переделывают концовки фильмов в кинотеатрах. Так обычные маги узнают границы своих возможностей. А исследование границ возможностей магов хаоса приводит… к этому.
– Ты говоришь совсем как Аарон, – заметил Руфус. – Если бы я не был так сердит, я был бы впечатлён.
– Нам не нужны неприятности, – вмешался Колл. – Я никогда не искал себе неприятностей. Я даже не хотел учиться в школе магии, если вы помните.
Руфус хотел возразить, но Колл ему не дал.
– Я был во многом не прав. И просто хочу сказать, что мы не собираемся больше играть с жизнью и смертью или заниматься чем-то подобным. Мы поступим в Коллегиум и не будем высовываться.
– Хорошо, – сказал мастер Руфус. – Я подумаю над вашими словами и приму решение на заседании Ассамблеи. – Он взмахнул рукой, и прозрачная стена, отделяющая их от Аарона, опустилась. – Даже если ты не можешь рассказать всю правду, – посоветовал он ему, – говори от чистого сердца.
Тамара крепко обняла Аарона.
– Я так рада, что ты вернулся, – сказала она, и Колл ощутил знакомый укол зависти и отогнал её прочь, оставив лишь счастье от осознания, что оба его друга снова с ним.
Аарон подошёл к Коллу и обнял его так же крепко.
– Спасибо, – тихо произнёс Аарон. – За всё. За мою жизнь. Ты мой противовес, мой баланс. Всегда им будешь.
– Идёмте, – позвал мастер Руфус и жестом указал Аарону встать перед ним. С взмахом его руки запястья Аарона оказались связаны. – Иначе мы опоздаем на заседание.
Колл и Тамара последовали за мастером Руфусом по коридорам темниц, через гулкие пещеры, пока наконец не достигли знакомого зала, облюбованного Ассамблеей. На этот раз в центре перед столом встал Аарон, и все присутствующие смотрели на него. Колл не успел ещё забыть, каково это.
– Алекс Страйк, – начала миссис Раджави, и Колл уловил в её тоне гнев. – Ты убил одного из нас на глазах у всех. Ты ответственен за смерти многих других и бесчисленные разрушения. Но ты утверждаешь, что находился под влиянием Анастасии Тарквин. У тебя есть доказательства?
– Она призналась, – ответил Аарон. – Всё, что я делал, было продиктовано её волей.
– Ты помнишь, как она тебя контролировала? – спросил мастер Норт. Он сидел на прежнем месте Грейвса. – Ты помнишь, что ты тогда делал?
Аарон помотал головой.
– Я не помню ничего из того времени, когда я был Поглощённым хаосом, – сказал он, что (как Колл про себя отметил) уж точно было правдой. – Или как я предал Магистериум. Я верен Магистериуму, и я ненавижу мастера Джозефа. – Его голос сочился ядом – такое сложно сымитировать.
– Ты должен понимать, что нам нелегко тебе поверить, – сказала мастер Милагрос, но её тон был не столь суров. – Мы все видели, как ты сжёг лес вокруг Магистериума. Мы видели, как ты мучил детей и убил мастера Рокмэйпла.
– Это была Анастасия, – возразил Аарон.
Он выглядел пристыженным, скорее всего потому что сейчас действительно лгал, и его это нервировало. Случившееся было делом рук Алекса, не Анастасии.
«Но они оба мертвы, – подумал Колл, изо всех сил напрягая разум. Как же ему не хватало способности разговаривать с Аароном при помощи мыслей. – Ты им не навредишь. Не важно, что все о них думают, главное, чтобы с тобой всё было в порядке».
– Зачем ей было всё это? – спросил мастер Руфус с непроницаемым лицом. – Почему она хотела с твоей помощью погубить школу, Ассамблею?
– Она винила и ненавидела всех магов из-за смерти её сыновей, – ответил Аарон. – Поначалу я думал, что буду ей как сын, но я был для неё лишь средством. Она кое-чему научилась благодаря записям Константина, могла контролировать меня через частичку моей души, как члены Ордена Беспорядка контролировали Охваченных хаосом животных в лесу. Когда все узнали об Аароне, тогда она и начала действовать. Она подчинила меня себе и заставила убить его и забрать способности творца. После этого я ничего не помню.
Тамара толкнула Колла в плечо.
– Неплохо, – шепнула она, подразумевая «неплохая ложь».
По залу разнёсся шёпот. Колл услышал: «Она ведь призналась…» и «Но вдруг он лжёт? Что если они были заодно?».
– Думаю, пришло время для голосования, – объявил мастер Норт. – Все, кто считает историю Алекса Страйка правдивой, а его – достойным вернуться в Магистериум, поднимите руки.
Колл знал, что им с Тамарой не разрешат принять участие в голосовании. Тамара не отрывала от своих родителей красноречивого взгляда, и после продолжительной паузы они оба подняли руки, как и многие другие. Но, к ужасу Колла, рука мастера Руфуса осталась опущенной. Аарон, бледный от шока, уставился на учителя.
– Хорошо, – сказал мастер Норт, делая пометку. – Теперь поднимите руки те, кто «за» отправку Алекса Страйка в Паноптикон.
И вновь многие руки взмыли в воздух, среди них была и рука мастера Милагрос. Но ладони мастера Руфуса так и не оторвались от поверхности стола.
– Руфус? – обратился к нему мастер Норт, не донеся ручку до бумаги.
– Я воздержусь, – сухо сказал мастер Руфус.
Мастер Норт пожал плечами:
– Тогда у нас ничья. Руфус, тебе придётся сделать выбор. Твой голос решающий.
– Он должен, – прошептала Тамара. – Должен проголосовать за… за него.
Она смотрела на Аарона. Колл едва мог усидеть на месте. Он так крепко сжал кулаки, что ногти больно впились в ладони.
Мастер Руфус поднялся.
– Есть способ узнать, правду он говорит или нет. Вместо того чтобы принимать решение, полагаясь на одну лишь интуицию, я предлагаю Александру Страйку и Колламу Ханту пройти через Пятые Врата.
Зал взорвался. Мастер Руфус, подобно несокрушимой скале посреди бушующего потока, хладнокровно ждал, пока все не успокоятся.
– Колл – мой ученик. Алекс был моим помощником. Я могу сказать вам, что они оба готовы. Пятые Врата, Врата Золота, определяют, хочет ли человек трудиться
