– Почему деревенская? Городская. – Марфа не обиделась, она просто констатировала факт.
– А ты? – Анжелика перевела требовательный взгляд на Эльзу. – Ты какая?
– Я? – Эльза пожала плечами.
– Да, ты. Нам же тут по тайге предстоит гулять. Хотелось бы знать, ху из ху. Пока получается, что никто из нас к походной жизни не приспособлен, в лесу никто не был.
– Я была, – сказала Эльза задумчиво.
– Парки не считаются! – А ведь в самом деле, как они попрутся в экспедицию, если нет среди них ни одного мало-мальски опытного следопыта. Даже Никита на эту роль не тянет, что уж говорить об остальных?
– Я не про парк. – Эльза смотрела на нее в упор. И вот если ей с чем-то и повезло, так это с цветом глаз. Красивущие глазищи! Аж завидки берут. – Я про тайгу.
– Тайгу? Ты сейчас про вот эту тайгу? – Анжелика развела руки в стороны, пытаясь одним жестом объять необъятное.
– Именно про эту. – Эльза кивнула. – Мой папа был охотником. Он часто сюда приезжал. И меня с собой брал.
– Сюда – это куда конкретно?
– Сюда – это в поселок Сосновый.
– …А я-то думаю, откуда я тебя, девка, знаю! – послышался скрипучий старушечий голос. За разговорами они и не заметили, как на крылечко вышла баба Маланья. – Так это ты, выходит, Петра дочка?
– Выходит, я. А вы меня помните? – Эльза оживилась, на ее бледном лице даже румянец появился.
– Да кто ж тебя не помнит горемычную? – сказала старушка и головой покачала. – Тебя ж тогда всем Лесным искали! Солдатиков даже привлекали из военной части. Думали, все – пропала, как остальные, а ты возьми да появись! – Старушка подошла к Эльзе вплотную, посмотрела снизу вверх. – Он же тебя тогда ко мне принес.
– Кто? – спросила Эльза шепотом.
– Положил вот тут, посеред двора, – баба Маланья показала рукой куда. – Велел «Скорую» вызывать и милицию.
– Кто – он? – снова повторила Эльза, на сей раз уже громче и требовательнее. Да только старушка ее словно бы и не слышала.
– А сам в кровище весь. Он в кровище, ты в кровище… И главное, глаза у тебя дикие-дикие, смотришь на меня, как зверек. Я тебе – милая, ты как, что болит у тебя? А ты в ответ – ни гугу.
– Я не помню, – Эльза помотала головой, словно прогоняя морок. – Ничего из того, что было, не помню.
– И немудрено, – сказала баба Маланья сочувственно. – Такое и взрослый бы позабыть постарался, не то что дите неразумное.
Разговор получался все интереснее и интереснее. Прямо интрига! Вот почему Эльза такая странная, из-за детской травмы. Узнать бы еще, что за травма такая.
– Бабушка, – позвала Анжелика вежливо и так же вежливо поинтересовалась: – А про кого вы сейчас говорите? Кто ее из лесу принес?
– Не лезь! – Старушка махнула на нее рукой. – Не понимаешь ничего, так не лезь! Если она все забыла, значит, так и должно было быть. Они все забывают. Те, которые возвращаются. А возвращается их мало, на моей памяти только двое вернулись, да вот она – третья. Тебе, милая, – старушка погладила Эльзу по руке, – еще повезло, те двое хоть и вернулись, но прежними уже не стали. Да и прожили потом недолго. Один удавился, второй, говорят, в колодце по пьяной лавочке утонул. А сколько их в лесу осталось, я уже и счет потеряла.
– Подождите, подождите! А вот давайте-ка с этого места поподробнее! – Анжелика уперла кулаки в бока, крыс на ее плече разволновался, привстал на задние лапы. Хоть бы не свалился. – Правильно ли я понимаю, что места у вас тут какие-то особенные, не просто дикие, а вообще!.. – Она прищелкнула пальцами, пытаясь подобрать правильное слово.
– Загадочные, – подсказала Марфа.
– Да, загадочные! Что народ у вас тут пропадает пачками, а те, что возвращаются, становятся такими, как она. – Анжелика ткнула пальцем в Эльзу. И тут же зашипела, оскалилась кошка. Показалось, что еще мгновение – и вцепится Анжелике в лицо. Но обошлось. Эльза просто глянула на свою кошку, и та успокоилась, только уши к башке прижала.
– Ну, пачками не пачками, а пропадают. – Старушка на Анжелику не смотрела, не сводила глаз с Эльзы. – Раньше реже, а последние лет двадцать все чаще.
– И что у вас тут за бермудский треугольник такой?
– Это Погоня, – сказала баба Маланья и снова зачем-то взяла Эльзу за руку. – По всему видать, просыпается Погоня.
– Какая Погоня? – спросили они с Марфой в один голос. А Эльза промолчала, словно понимала, о чем речь.
– У нее много имен. – Старушка больше не смотрела ни на одну из них, приставив ладонь козырьком ко лбу, она всматривалась в стремительно темнеющее небо. – Гроза собирается, – сказала задумчиво.
– Так что за погоня? – Анжелика сдаваться не собиралась, не в ее это правилах. И пусть бабулечка явно немного того, но можно попытаться выудить из нее хоть какую-то полезную информацию. Чуяло сердце – еще не раз доведется пожалеть о своем решении отправиться в эту чертову экспедицию.
– Старики называли ее Врановой погоней, а мамка моя, царствие ей небесное, говорила про черную Погоню. Только как ее ни назови, результат будет один… – Старушка ухватила одной рукой Эльзу, второй Анжелику и Марфе кивнула требовательно. – А ну, в дом идите, девки! – И потянула к крыльцу с неожиданной силой.
Перед тем как она захлопнула дверь, в избушку проскользнула кошка, заметалась по углам, а потом запрыгнула на подоконник, едва не скинув на пол горшок с геранью. А старушка уже запирала дверь на засов, зажигала керосинку. Темно стало в одночасье, и электричество пропало. Электричество Анжелика первым делом проверила, поклацала по выключателю. Нет электричества! Ясное дело – последний оплот цивилизации…
А старушка зажигала не только керосинку, от горящей в красном углу лампадки она зажигала еще и тонкие церковные свечи, шептала что-то неразборчивое. Молитву? Вот как у них тут принято готовиться к грозе. Уж лучше бы они переночевали в монастыре. Тамошним обитателям, конечно, хлопоты и соблазн, зато им спокойнее.
В окно ударила первая крупная капля. Какая-то слишком крупная, судя по звуку. Зашипела, замяукала кошка, и Анжеликин крыс вдруг соскочил с ее плеча, стрелой метнулся к окну, по занавеске забрался на подоконник, встал на задние лапы рядом с кошкой. Вот прямо плечом к плечу встал. И как-то сразу стало понятно, что кошка его не обидит, что у них на двоих с крысом появился какой-то новый враг.
– Что это? – шепотом спросила Марфа. Она переводила испуганный взгляд со старушки на зверушек.
А Анжелика смотрела на Эльзу. Эльза точно знала, что это! Знала и боялась! А еще к чему-то готовилась. К чему-то страшному…
– Что там? – Анжелика дернула ее за рукав. Требовательно дернула. – Что там за окном?
– Там птицы, – Эльза вытянулась в струну, сжала кулаки. – Ты только не бойся, – на Анжелику она посмотрела так, словно та была маленькой беспомощной девочкой. – Они
