– Записки Степана Белобородова, моего предка, самого первого из пограничников. – Архип горько усмехнулся. – Ты знаешь, в двадцать первом веке довольно сложно верить во все это. – Он обвел взглядом ручей и дом. – Мой прадед верил чуть больше, дед и отец уже чуть меньше, а я, считай, и не верил. А он, Степан, все записал вот тут! – Архип вытащил из-за пазухи потрепанную книжицу, погладил ласково. – Считай, готовая инструкция. Да только кто ж в наше время читает инструкции?.. Я вот удосужился только сейчас.
– А я свои инструкции вообще позабыла. – Эльза тоже улыбнулась. Отчасти Архипу, а отчасти маячившему в отдалении Никите сказала решительно: – Давай их изучим, перед тем, как отправимся в Горяевское.
Собрались в столовой. Места за большим дубовым столом хватило всем, даже мальчишке. Тому самому, из-за которого все это началось. Или мальчишка тут ни при чем, началось бы и без него? От судьбы не уйдешь.
Вот Архип им сейчас про судьбу и рассказывал. Рассказчиком он был никаким, поэтому просто раскрыл Степанову книжицу и принялся читать. А когда прочитал, снова закрыл, обвел всех присутствующих внимательным взглядом. Поверили ли?
Поверили. Оттого и молчали, что крепко задумались. Архип их не торопил. Было над чем подумать.
– То есть, выходит, что все мы потомки тех самых ребят? – Первым, разумеется, не выдержал Леший. – Я так точно потомок. Потому что по паспорту я Вадим Завацкий.
– Вадим, значит, – хмыкнула Лика. – Приятно познакомиться.
А мальчишка не обиделся, чмокнул Лику в щеку, этак по-хозяйски чмокнул, так, что сразу стало ясно – у этих все сладилось.
– А уж мне как приятно! – Леший смотрел на Лику влюбленными глазами. – Ты ведь, надо думать, праправнучка Анастасии Горяевой. А ты, – он ткнул пальцем в Марфу, – Оксаны Горяевой. А ты, – Леший обернулся к Эльзе…
– Я знаю, – она мотнула головой, – я ведьмина дочь.
– Очень самокритично, – похвалил ее Леший, и тут же снова углубился в свои генеалогические изыскания: – Никитос у нас благородный потомок благородного доктора Дмитрия Бойцова. С Архипом все ясно, он пограничник. Баба Маланья, надо думать, произошла от лесной ведьмы, только силы и навыки малость порастеряла за ненадобностью. А ты? – Он перевел взгляд на Михалыча. – Ты кто будешь?
– А он будет тем самым человеком, который отправил нас в эту экспедицию. – Архип на Михалыча смотреть не хотел, больно было на него смотреть. – Семен Михайлович Вяземцев.
– Да ладно! Тот самый Вяземцев, миллиардер, владелец заводов и пароходов?! Тот самый, про которого знала вся страна, но никто не видел?! – Леший смотрел на Михалыча во все глаза. – Обалдеть! Михалыч, с тебя эксклюзивное интервью! Так сказать, по старой дружбе.
Лика ткнула Лешего локтем в бок, и он глянул на нее удивленно. А что, собственно, такого он сказал?..
– Я тот самый Вяземцев, – Михалыч тяжко вздохнул, встал из-за стола, словно готовился произнести доклад или тост. – И прапрадед мой Григорий Анисимович Вяземцев – человек, который разрушил судьбы всех ваших предков.
Он говорил и смотрел на своего сына. Мальчишка, кажется, все еще не пришел в себя. Минувший год напрочь стерся из его памяти. Может, оно и к лучшему. Зачем ему помнить такое?.. Зато аппетит у него был просто волчий, Марфа не успевала подкладывать ему добавки, а Архип уже начал переживать, как бы у пацана не случился заворот кишок.
– И да, это по моей воле вы оказались в этом месте. Это я во всем виноват.
– За эксклюзивное интервью я тебе все прощу! – Леший в великой ажитации ерзал на месте, и Лика то и дело дергала его за рукав. Тоже по-хозяйски дергала. – Я вот только одного понять не могу. В изначальном плане Врановой погибелью должна была стать только одна из девочек. А у нас тут в наличии сразу три действующие ведьмы. – Сказал и подмигнул Лике, а та снова ткнула его локтем в бок. Дети… влюбленные дети.
– Три лучше, чем одна, – заметил Архип и тоже не удержался, посмотрел на Марфу. На ведьму она не походила, но он своими собственными глазами видел, как она вернула мальчишку, считай, с того света.
– Простите. Простите меня. – Михалыч стоял, упершись ладонями в столешницу, и думалось, что без этой дополнительной опоры он упадет. – Я знаю, как сильно виноват. И постараюсь все исправить.
– Интервью, – тут же напомнил Леший, а Архип подумал, что никакого интервью может и не случиться. Эльза сказала, что Врановы силы растут… – Интервью и денежная компенсация за моральный и материальный ущерб нас с Ликой вполне устроит. Да, рыжая?
– Ой, балбес, – простонала Лика, но как-то совсем не зло. – Ты еще доживи до этой компенсации.
Эта девочка всегда поражала Архипа своим здравомыслием. Вот и сейчас она зрила в корень, понимала, что их ждет впереди. Боялась ли? Боялась! Как и все они. Но было ясно, что Лика пойдет до конца. Все они пойдут до конца. Даже Михалыч. Еще небось и в бой станет рваться, чтобы искупить вину. А не нужно никому такое геройство. Но отговаривать Архип не будет. У каждого своя судьба. Что уж поделать, если пришел и их час?
Выступили с первыми лучами солнца. Лешу оставили дома, не стали брать мальчишку с собой. Ему и без того досталось, а дом под защитой. Архип надеялся, что и Михалыч останется с сыном, но тот упрямо мотнул головой, сказал, ни на кого не глядя:
– С вами пойду.
Ну, тут уж каждый сам себе хозяин. Хочет идти, пусть идет.
Дом у ручья Архип покидал с сожалением, но мысленно пообещал, что вернется сюда, когда все закончится. Если все закончится…
Шли быстро. Теперь пути видел не только Архип, но и девчонки. И звери их мчались впереди авангардом, готовились предупредить хозяек о малейшей опасности. А следом на безопасном расстоянии тянулись безвременники. Близко подходить опасались, но надеялись на легкую поживу. Тем временем лес начал меняться. Уже и не понять, лес это или одичалый парк. Значит, Горяевское близко, и нужно быть настороже.
Некогда нарядные кованые ворота косо висели на проржавевших петлях и тихо поскрипывали. На одной из створок сидел ворон. Вран тоже выслал дозорных. Кто бы сомневался. Архип поудобнее перехватил приклад своего карабина, нащупал во внутреннем кармане куртки замок.
– Обалдеть! – Усадьбу во всей ее дикой, неживой красе первым увидел Леший. Увидел и тут же сдернул с шеи камеру. Вот же балбес!
– Тихо, – шикнул на него Архип, а Лика сдернула с плеча свою двустволку. Молодец девка. Хоть и думалось, что без оружия ей будет сподручнее. – Некогда любоваться красотами, идем сразу к башне!
Вот только сразу подойти не получилось. Потемнело. В другом каком месте подумалось бы, что из-за туч, но нет – из-за птиц,
