Свет появился совершенно неожиданно. Всего лучик, но его было достаточно, чтобы нам открылась ужасная истина.
Слева в позе лотоса сидел Тенекрут и наблюдал за нами. Его лицо казалось мрачной звериной маской.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он змеиным шепотом, настолько тихим, что едва можно различить слова. – Я заждался.
Значит, мне не удалось обмануть Тени.
Он словно угадал мои мысли:
– Не Тени, Доротея Сеньяк. Просто мне известен твой образ мышления. И скоро я добуду все сведения, что хранятся в твоей голове. Самонадеянная сука! Надеялась одолеть меня с помощью трех безоружных человечков и одного меча?
Я молчала. Говорить было нечего. Нарайян двинулся с места. Я незаметно для Тенекрута подала ему знак – знак душил. Он замер. Если Хозяин Теней уверен, что мои помощники не вооружены, то у нас еще есть шанс.
– Возомнил, что знаешь меня? – процедила я. – Ты глубоко заблуждаешься.
Эх, был бы он поближе, в пределах досягаемости Нарайяна…
Мать Тьмы, Кина, услышь! Это я, твоя дочь, взываю к тебе! Помоги мне, мама.
Не шелохнувшись, он ударил чем-то невидимым. Я отлетела на десять футов и застонала от боли.
Нарайян и его помощники проявили поразительную выдержку. Они не кинулись на Тенекрута, но и не рванули ко мне, потому что это отдалило бы их от жертвы. Они лишь чуть-чуть продвинулись вперед, отчего их диспозиция стала более выигрышной, не будучи при этом замеченной противником.
Тенекрут медленно встал. Вид у него был незавидный. Он провел ладонью по костылю, на который опирался.
– Да, я покалечен. И нет надежды на излечение, потому что единственный союзник бросил меня в беде. Он считает, что я пережил свою полезность, и если мне помочь, то после придется об этом пожалеть. И благодарить за это я должен тебя! – Он простер руку, и едва видимая веревка из индигового пламени зазмеилась ко мне от его пальцев.
Тенекрут сделал притягивающее движение, и веревка поволокла меня к нему.
Боль была ужасной, я едва держалась, чтобы не заорать. Тенекруту хотелось, чтобы я разбудила воплями весь лагерь, – распустившиеся солдаты увидят, что он поймал меня, обойдясь без их помощи.
А еще ему хотелось поиграть со мной в кошки-мышки.
Вдруг стена за его спиной вспучилась. Два ножа распороли ткань – и к нам влетел Рам. Тенекрут обернулся. Рам врезался в него, и Хозяин Теней отшатнулся к Нарайяну.
Нарайян и его помощники были стремительны, как мангусты. Румел обвил шею Тенекрута, да с такой невероятной быстротой, что поневоле заподозришь магию. И прежде чем колдун остановился, люди Нарайяна развели его руки в стороны.
Пурпурная змейка метнулась от меня к одному из помощников Нарайяна. Глаза юноши широко распахнулись; подавив крик, он пытался удержать руку Тенекрута, но хватка ослабла.
Колдун воспользовался этим, чтобы метнуть веревку в Нарайяна. У того глаза полезли из орбит, румел выскользнул из ладоней. А Тенекрут уже повернулся ко второму рукохвату.
Рам подскочил к Хозяину Теней сзади и, схватив за шею и задницу, поднял над головой. Тенекрут и его хлестнул огнем, но великан словно не почувствовал боли. Припав на колено, он со всего маху обрушил Тенекрута на другое.
Я услышала жуткий хруст. И если бы не Нарайян с его румелом, всю округу огласил бы душераздирающий вопль. Румел обвил шею колдуна, когда тот летел вниз. Упав вместе с Тенекрутом, душила затянул петлю и не дал крику вырваться из горла.
Пока Рам и Нарайян удерживали Хозяина Теней, в шатер спокойно вошел Нож и воткнул клинок в сердце нашего недруга.
– Я знаю, вы тут все специалисты, однако лучше не рисковать.
Такого, как Тенекрут, убить нелегко. Нож поступил разумно. Задушенный, с несколькими колотыми ранами и сломанным позвоночником, Тенекрут продолжал бороться. И Рам, и Нарайян, и оба помощника с трудом удерживали его. Я приблизилась и помогла Ножу колоть и резать.
Лебедь стоял у входа в шатер и оторопело смотрел на происходящее. Бедолага. Война и насилие – не для него.
Чтобы Тенекрут угомонился, пришлось разделать его на дюжину кусков. Залитые кровью с головы до пят, мы стояли и глядели на результаты своего труда. Слышалось лишь тяжелое дыхание. Не верилось, что дело сделано. Нарайян, который шутил редко, прервал молчание.
– Ну что, Госпожа, теперь я у душил вроде как святой?
– Трижды святой. Твое имя обессмерчено, однако пора сматываться. Каждый прихватывает по куску мяса.
Лебедь издал хриплый вопрошающий возглас.
– Надо сжечь Тенекрута и развеять пепел, – объяснила я. – Лишь тогда мы будем уверены в его смерти. Даже из этой каши колдун способен возродиться с помощью кого-нибудь вроде Длиннотени.
Лебедя вырвало. К телесному недомоганию прибавились муки совести: он же не внес никакого вклада в нашу победу.
Я подхватила голову Тенекрута. Проходя мимо Лебедя, подмигнула ему и пожала руку, чтобы не слишком переживал.
Над горизонтом светилась макушка луны – как будто там вставало огромное оранжевое чудище. Полнолуние уже завтра. Я дала знак поторапливаться.
Мы прошли полпути к границе лагеря, как вдруг тишину растерзал ужасающий рев. Что-то промелькнуло на лике луны. Еще один вопль огласил ночь. В нем была слышна смертная мука.
Рам толкнул меня:
– Надо бежать, Госпожа. Надо бежать.
Вокруг нас, встревоженные шумом, поднимались воины Хозяев Теней.
57
Подойдя к городским казармам, Костоправ взглянул на луну. И четырех часов не прошло, а уже весь Таглиос знает, что Хозяева Теней покушались на жизнь князя. Город охвачен негодованием.
А еще всем теперь известно, что Освободитель жив, что он лишь инсценировал свою гибель, дабы обмануть врагов и спровоцировать их на роковую ошибку. Военный городок осаждают толпы добровольцев, готовых ураганом пройтись по Тенеземью и не оставить там ни одной живой былинки.
Этот энтузиазм ненадолго. С необученной и плохо вооруженной ордой много не навоюешь.
И тем не менее Костоправ велел добровольцам собраться у крепости, строительство которой было начато Госпожой. Так будет лучше для них самих. Костоправ понимал, что сейчас они не слышат голоса разума, и сказал то, что им хотелось услышать, а затем отошел в сторону.
Прежде чем они доберутся до Годжи, большинство остынет. Сейчас их обуревает ярость, но жажда мести – не тот ресурс, что необходим для военной кампании против Хозяев Теней.
Костоправа сопровождал Прабриндра. Князь и сам был возмущен, но ему гнев не застилал глаза.
Исполнив свой долг перед теми, кто почитал его чуть ли не как божество, Костоправ разыскал лошадей, которые были запряжены в карету. Пока их готовили, он бегал по казармам, добывая снаряжение и продовольствие. Никто ни о чем не спрашивал. Добровольцы глазели на него как на привидение.
Он извлек из тайника лук и колчан с черными стрелами. Душелов привезла их из Дежагора вместе с его доспехами.
– Я получил их в подарок давным-давно, еще когда был простым лекарем, – объяснил
