– Слыхал, что творилось в Курганье?
– Да всякое рассказывают. Я особо не вникал – не мое это дело.
– А вот тут ты ошибаешься. Может, и про серебряный клин слышал?
Подумав, Смедз ответил:
– Ага. Его в дерево забили. Была у меня мыслишка до него добраться. Но я прикинул и решил: там серебра с гулькин нос, не стоит переться в такую даль.
– Не серебро дорого, братишка. А то, что в этом серебре.
Смедз Шталь никогда не слыл умником. Он обкатал услышанное в голове, но так и не сообразил, к чему клонит Талли.
– Не сочти за труд, объясни на пальцах.
– Можно и на пальцах. Берется здоровенный гвоздь, в него помещается душа Властелина. Стало быть, серебряный клин – уже не просто металлическая чушка. Теперь берется крутой колдун и мастерит из этой штуки крутой амулет. Как в легендах.
– А разве мы колдуны? – нахмурился Смедз.
Талли уже терял терпение.
– Мы будем посредниками. Доберемся до дерева, выдернем клин, спрячем и подождем, пока не поползут толки о его пропаже. А после вынем из тайника и загоним тому, кто больше заплатит.
Смедз еще больше нахмурился, до предела напрягая мозги. Пусть он не гений, зато у него в достатке хитрости и коварства и выживать он горазд.
– Как по мне, чертовски опасно. Этак и башки можно лишиться. Своими силами нам точно не обойтись.
– Правильно рассуждаешь. Добраться до клина и заполучить его – это самая легкая часть задачи, но и с ней мы вдвоем не справимся. Великий лес и к бывалым мужикам не больно-то ласков, а из нас с тобой какие лесовики? Нужны двое помощников, и чтобы один непременно умел ходить по чащобам.
– Талли, это значит, что добычу придется делить на четверых. И какой будет расклад?
– Ну, не знаю. Подождем, пока ребята назначат цену. И разве я заикался про четыре доли? Две, Смедз. Все должно остаться в семье.
Двоюродные братья поглядели друг другу в глаза, и Смедз сказал:
– У тебя уже есть план. Излагай.
– Тимми Локана знаешь? Который в армии служил?
– Да много ли он прослужил? Пока не смекнул, как сделать ноги. Годится, берем.
– И все-таки он успел познакомиться с воинскими порядками. В пути мы можем встретить солдат. Надеюсь, ты не слишком расстроишься, ежели Тимми найдут однажды в переулке с пробитой головой?
– Да с чего бы мне расстраиваться?
И правда, с чего? Вот если бы голову пробили Смедзу Шталю, это был бы повод для огорчения.
– Как насчет Старика Рыбы? Великий лес он знает, пушного зверя там промышлял.
– Гляжу, ты выбрал самых порядочных.
– Честные жулики – то, что нам нужно. А не подонки, которые попытаются хапнуть нашу долю. Ну так как, брательник? Согласен?
– Все-таки скажи сначала, что мы с этого будем иметь.
– Достаточно, уж поверь. Заживем как короли. Ну, решайся же. Поговорим с парнями?
– Почему бы и нет? – пожал плечами Смедз, оглядывая комнату. – Все равно заняться больше нечем.
– Тогда тебе стоит одеться.
Спускаясь по лестнице, Смедз буркнул:
– Переговоры – на тебе.
– Мудрое решение.
Уже на улице Смедз поинтересовался:
– Тебе случалось убивать?
– Нет, – ответил Талли. – Не возникало нужды. Но если придется – что тут сложного?
– Мне разок пришлось. Ножом по горлу. Это не так, как ты себе представляешь. Кровища во все стороны, звуки жуткие… И загибается парень не сказать что быстро. Все добраться до тебя норовит. До сих пор снится, как он лапы тянет, хочет утащить меня на тот свет.
Взглянув на него, Талли поморщился:
– Ну, так в следующий раз сделай это как-нибудь иначе.
3
Когда выдавалась достаточно светлая ночь, с северной опушки Великого леса появлялась тварь. Беззвучная, как тень, даром что хромая, она пробиралась в Курганье, в край, запретный для живых. Там стоял вечный смрад. В мелких могилах гнили бесчисленные трупы.
Ковыляя, тварь огибала неистлевшую тушу дракона и усаживалась на ляжки в яме, которую рыла одной лапой, ночь за ночью, с превеликим терпением. Трудясь, она часто оглядывалась на запад, где в нескольких сотнях ярдов виднелись развалины города и гарнизонных построек.
Войскам этого гарнизона вменялось в обязанности не пускать в Курганье злонамеренные личности и примечать малейшее шевеление погребенного древнего зла. Но после той грандиозной битвы, в которой была покалечена тварь, погиб дракон и подвергся опустошению город, необходимость в вооруженной охране отпала.
Вот только никому из начальства не пришло в голову поставить перед уцелевшими стражниками новые задачи. Кое-кто из военных так и остался в Курганье, не зная, куда податься и чем заняться.
Для зверя эти люди были заклятыми врагами.
Не будь он увечен, их близкое присутствие нисколько бы его не тревожило. Из схватки с любым отрядом он бы вышел победителем. Но перебитая лапа и десяток незалеченных ран резко снизили шансы, и нынче тварь не угналась бы за обнаружившим ее солдатом, не помешала бы ему добраться до лагеря и отправить хозяевам весть птичьей почтой.
Эти хозяева необычайно жестоки и опасны, и уж от них-то зверь точно не ушел бы живым, даже будь он здоров и полон сил.
Тот же, кому служил зверь, не мог его защитить. Тело господина разрубили и сожгли, в череп ему вбили серебряный клин – и в эту ловушку угодила его душа.
Тварь носила собачий облик, а что до ее величины, та произвольно менялась. Уж такова была магическая натура этого существа, позволявшая представать хоть плюгавой шавкой, хоть чудищем размером с некрупного слона. Вдвое больше боевого коня – вот самый удобный размер.
Многих врагов своего господина умертвила тварь в том великом сражении, но в конце концов противник применил могучие чары и изгнал ее с поля боя.
С тех пор зверь снова и снова прокрадывался назад, преодолевая страх, боль и отчаяние. Подчас рушились стены его ямы, иногда она заполнялась дождевой водой. И всякий раз землекоп был вынужден трудиться под бдительным взором надежнейшего стража, оставленного победителями.
Среди костей росло одинокое деревце. Практически бессмертное, оно неизмеримо превосходило силой ночного копальщика. Деревце было божьим чадом. Еженощно оно пробуждалось, ощутив появление зверя. И отклик всегда был одинаков.
Меж древесных конечностей вспыхивало голубое сияние. К чудовищу устремлялась яростная бледная молния. Хоть и не гремела она и не трещала, а лишь слабо шипела, на зверя обрушивался страшный удар – так взрослый, рассвирепев, бьет малое дитя.
Молния не ранила, но причиняла невыносимую боль. Зверь тотчас ретировался – чтобы дождаться следующей ночи и на самую малость углубить яму, прежде чем снова проснется древесное божество.
Упорство давало плоды – работа понемногу продвигалась.
4
Ворон стоял столбом, а Душечка уезжала. Вместе с Молчуном и другими парнями – их горстка осталась от Черного Отряда, грозного наемного войска. Да и не были они уже наемниками. Когда-то Отряд служил Госпоже, потом обиделся на нее за что-то и переметнулся к мятежникам. Долгое время их армия, по сути, из него одного и состояла.
Ворон смотрел, как колонна втягивается
