Когда подготовка к выемке клина была закончена и подступы к тайнику надежно перекрыты и со стороны города, и извне, Изгой спросил у Душечки, не пора ли извлечь его на свет. Она распорядилась приступать.
Опять всех охватило волнение, но уже другого рода – словно у нас начисто иссякло терпение, и если бы кто-нибудь допустил непростительную ошибку, мы бы с радостью отвели на нем душу.
Загремели кувалды, кирки и ломы. Через десять минут из кладки вышел первый камень.
Уже на склоне дня рабочие добрались до слоя раствора, в котором лежал серебряный клин. Мигом враждебные и союзнические отношения были забыты, все столпились и уставились на обнажившуюся черную половину. Душечка приказала Молчуну вынуть его.
Он позаимствовал у каменщика молоток, надел тяжелые кожаные перчатки, взял кожаный мешок с подбивкой и чью-то старую рубашку, чтобы обернуть ею клин. Молчун не собирался играть в поддавки с проклятой штуковиной.
Душечка приготовила деревянный ларец. Молчун возился долго, и я отвлекся, чтобы поглазеть на огромный котел, поэтому упустил момент, когда возле меня поднялась суматоха.
Но зато от моего внимания не ускользнула суматоха у костра. Люди, подносившие дрова, вдруг кинулись врассыпную, как стайка мальков при появлении голодной хищной рыбины.
С котла слетела крышка. Из кусков тварей, во множестве угодивших в посудину, там слепилось одно чудовище, ощетиненное конечностями, которые торчали под самыми нелепыми углами. Оно перевалилось через край котла и шлепнулось в огонь.
За моей спиной кто-то заорал. Я резко повернулся. Худосочный «Ночной хищник» сшиб со стены бригадира Уайлдбранд. Второй такой же всадил в Изгоя нож. Первый уже несся на Боманца.
Осенняя Паутинка и Паучья Шелковинка!
Взмахнув руками, Боманц опрокинулся назад и вниз головой полетел в наметенный под стеной сугроб.
Одна лишь Душечка сохранила ясный рассудок. Выпустив из рук знамя Белой Розы, она выхватила меч, от души рубанула сбросившую Боманца ведьму и отправила ее вслед за колдуном.
Завизжала та, что ударила Изгоя. Кого другого этот визг запросто мог прикончить, мы же все только попадали.
Ведьма спрыгнула со стены – и давай рубить и резать Молчуна. Схватила клин, вскарабкалась назад, подняла над головой добычу и торжествующе завыла.
Будто из ниоткуда появился Ворон, ударил ее ножом в грудь и со второй попытки выбил клин из руки. Штуковина улетела за стену, в снег. Ворон и ведьма – уж не знаю, кто это был из сестер, – свалились туда же через секунду. Мой приятель решетил ей грудь, а она пыталась его задушить.
Между тем за крепостной стеной тварь из котла ковыляла, тащилась, ползла, будто не замечая сопротивления существ с равнины.
77
– Пора, – сказал Рыба Смедзу.
Они покинули укрытие и направились к ближайшему пролому с такой целеустремленностью, будто шли выполнять порученную богами миссию. Жителям с дикими от паники глазами было не до них. Взобравшись по груде обломков, Смедз и Рыба спрыгнули наружу и направились на юг.
На каждом шагу Смедз ждал беды. И лишь когда Весло скрылось за низким холмом, от сердца отлегло.
– Да будь я проклят! Справились! Видят боги, мы выбрались!
– Все еще может пойти прахом в любой момент, – предостерег Рыба. А потом ухмыльнулся. – Но еще ни разу в последние месяцы будущее не выглядело таким светлым.
78
Ворон кувырком летел со стены вместе с вопящей колдуньей, и взгляд выхватывал то несущуюся навстречу землю, то возмущенно ревущего кита, чья попытка схватить вылезшую из котла тварь позорно провалилась.
Ворон грянулся оземь. И ощутил, как его лезвие достигло хребта ведьмы, прошло между позвонками.
Его правая нога угодила под женщину и сломалась. Оба взвыли, ударившись головами и разбив друг другу лицо.
Все же Ворону повезло больше: он остался в сознании, даже сохранил каплю воли. Этого хватило, чтобы отползти на несколько футов и прикинуть, насколько серьезно пострадала нога. На сложный перелом не похоже – больно, но терпимо.
Кругом лежали бездыханные тела. Только Боманц вроде шевелился.
Ворон навалил на ногу снега, утрамбовал. Немножко полегчало. Наверху кричали люди. Ворон увидел там Ящика – тот прыгал, махал руками. Ворон поглядел туда, куда показывал Ящик.
Приближается тварь из котла. Она уже меньше чем в ста ярдах, и никто не в силах ее остановить. Скаты лупят молниями, а ей хоть бы хны. Тварь думает только об одном: надо завладеть серебряным клином.
Ящик требовал, чтобы Ворон добрался до клина, опередив монстра, и закинул его на стену. Боманц перевернулся на живот, встал на четвереньки, потряс головой. Неловко огляделся, увидел чудовище и сделался белым как снег.
– Я попытаюсь его задержать, – прохрипел он, – а ты найди клин и отдай Душечке.
Он кое-как встал и побрел навстречу твари.
Глядя на чудовище, Ворон предположил, что это уже не Хромой, хотя его ведет безумие, властолюбие и злоба Взятого.
Он огляделся в поисках клина. Как же болит нога! Таких мучений не причиняла даже рана от стрелы, которую Госпожа вручила Костоправу.
79
Похоже, наши настойчивые просьбы проникли Ворону под черепушку. И слава богам, а то я уже хотел спуститься.
Конечно, Душечка бы не позволила.
– Кажись, у него нога сломана, – сказал я.
Она кивнула.
Боманц огрел тварь из котла мощным прадедовским заклинанием. Она остановилась, даже шмякнулась на брюхо. Полежала, накачиваясь злобой и противно скуля.
Двое «Ночных хищников» вернули на стену Уайлдбранд. У нее была сломана рука и несколько ребер, но она, бледная как смерть, изъявила готовность драться.
– Похоже, ты теперь здесь высший имперский чин, – сказал я ей.
Она взглянула на сцену битвы и ответила утвердительно – тоном, который говорил о полном отсутствии идей. С неба свалился говорящий камень, грохнулся об стену.
Да это же мой старый кореш со шрамом! Он явился за распоряжениями Белой Розы.
У Белой Розы не было никаких распоряжений.
В снегу барахтался Ворон. Тварь из котла снова двинулась вперед. Вокруг нее носились кентавры, метали дротики. Чары Боманца размягчили ее защиту, и большинство дротиков достигло цели. Тварь теперь смахивала на дикобраза. Но она то ли не чувствовала угодивших в нее снарядов, то ли ей было наплевать. Фанатизм, помноженный на одержимость, – страшная сила.
Боманц снова применил колдовство, и тварь аж задымилась; вспыхнули дротики. Но чародей не вывел чудовище из игры, а лишь задержал.
Старик повернул к нам голову, пожал плечами: что еще я могу?
А Ворон все рылся в снегу, подволакивая сломанную ногу. Глазеть на подступающую смерть ему было недосуг. Он или успеет найти клин, или не успеет.
– Вот мы тут стоим и бездельничаем, – сказал я бригадиру. – Так почему бы не спустить веревки, чтобы вытащить моих друзей?
Молчун был уже на ногах, но выглядел так, будто в нашем мире он присутствовал лишь на десять процентов. Сущий безумец, пускающий слюни.
Мои слова Уайлдбранд приняла за горячечный бред. Чтобы она, да хоть пальцем шевельнула ради
