Я продемонстрировала им, что корзина полна до краев. Кейрр вежливо попросила, тихонько закудахтав.
– Бак-бак, – произнесла она, и я бросила ей тушку.
Кейрр поймала ее еще в воздухе, слегка потрепала и слопала по кусочку. Ару пристально смотрел на корзину.
– Надо попросить, – сказала я ему. – Смотри, как делает Кейрр. Эй, малышка, хочешь еще?
– Бак-бак-бак, – согласилась та и вновь получила вознаграждение.
– Понял? – спросила я у Ару.
Он глянул на меня и озадаченно склонил головку набок.
Потом попытался сунуть нос к мясу, но я его отпихнула.
– Бак-бак, – настаивала я.
– Ба, – выдал Ару.
– Неплохо. Попробуй еще: ба-а-ак-бак-бак-бак.
– Ба-а-ак-бак-бак-бак, – деловито подхватила Кейрр, и я бросила ей очередную курицу.
Кейрр оторвала у тушки ногу и, глядя на Ару, с явным наслаждением покатала ее в пасти. Кейрр его дразнила! Я рассмеялась.
Ару потоптался на месте, уставившись сперва на Кейрр, а затем на стремительно убывающее содержимое корзины и вдруг заорал:
– Ба-а-ак-бак-бак-ба-а-ак!!!
Я на мгновение замерла и громко расхохоталась. Кейрр насмешливо закряхтела: так делают драконы в минуты веселья.
– Ох, молодец! – я угостила и Ару, с тушкой он расправился молниеносно.
– Ба-а-ак-бак-бак-ба-а-ак! – потребовал Ару опять.
Получив вторую курицу, он весело завилял хвостом и тоже покряхтел.
От смеха у меня разболелись бока.
– Ба-а-ак-бак-бак-ба-а-ак!..
Я подозревала, что Дариан меня прибьет.
Ару начинал кудахтать, как только меня видел. Неважно, намеренно я сделала так или нет, однако мои действия заставили Дариана встать с постели. Он начал постепенно разрабатывать ногу и медленно ковылять по зимнему стойлу с тростью, причем Ару бешено носился вокруг него. Уже через несколько дней Дариан совсем окреп и начал выходить со мной в загон, хотя и продолжал сильно хромать. Мне он уже ничего не говорил, но упорно пытался заставить Ару забыть про кудахтанье.
Но было уже поздно. Когда никто не видел, я поощряла Ару дополнительными порциями курицы. А Кейрр поняла, что произносить «Бак-бак» ей куда проще, чем «Ару», и начала его именовать именно так. Следом за ней это подхватила Джем. Даже Томан не чурался возможности подразнить Дариана о размерах его «цыпленочка». Отец нас ругал, правда, чуть-чуть.
А Дариан от злости чуть ли не наизнанку выворачивался.
– Ты моего дракона в курицу превратила! – вопил он, хоть и знал, что сам напросился.
Да и вообще, нам было весело.
Отец не забывал и о моем обучении. Пока я носилась по загону, играя с Кейрр и Бак-баком в догонялки, чтобы их лапы стали сильнее, отец мог заглянуть к нам и спросить:
– Что значит «небо как шкура дракона»?
– Ясное, но холодное. Выше, чем летают драконы.
– Верно. А «рваное небо»?
– Дождь и отсутствие воздушных потоков.
– А что такое «наковальня»?
– Тучи с опасными завихрениями, смешанный воздух.
– А что у нас сегодня?
– Рваные облака, в центре драконьего диапазона или выше, восходящий воздушный поток под ними, нелетный – внутри, но в целом погода хорошая. Но при движении на восток облака могут стать наковальнями.
И так далее. Бо́льшую часть мы уже давным-давно усвоили, но отец вознамерился вбить знания в мою голову еще глубже, чтобы я понимала, каких воздушных потоков избегать и как предсказывать погоду. Занятиями я наслаждалась – они приближали тот день, когда мы с Кейрр впервые полетим. К середине зимы, ко дню Менога, она будет по-настоящему крупной драконицей. Однако сейчас, когда Кейрр по-прежнему шалила и играла, как котенок, я и вообразить себе не могла, что она действительно станет огромной. Но драконы – хищники, жизнь которых немало зависела в том числе и от их габаритов.
За первый год они растут как на дрожжах и увеличиваются в шесть раз, если не больше.
Когда крылья дитей зажили, отец принес учебную сбрую с миниатюрными седлами. Они крепились ремнями, которые обхватывали талию драконенка через прорези в крыльях и уходили на грудь и плечи. К седлу, расположенному перед самыми крыльями, над передними лапами, крепился груз, имитирующий всадника, который однажды это место займет. Мы с Дарианом по очереди привязывали к кольцу на грудном ремне длинную корду и гоняли наших дитей по кругу. Сперва штуковина на спине им не понравилась, но благодаря награде в виде «бак-бак-бак» и «спш-ш» они быстро о ней позабыли и принялись с раскрытыми крылышками носиться галопом по загону, пофыркивая и резвясь. Летать они еще не умели, однако усвоили, как наклон крыльев вперед или назад влияет на их движения.
Кормление Дариан считал делом принципа и стремился им заниматься – и не только потому, что хотел отучить Ару от «бак-бак-бак».
Как-то раз я увидела, что Дариан, хромая, поднимается из ледяного хранилища.
Когда я начала разгружать для него корзину, он меня отстранил.
– Мне надо разрабатывать ногу. А ты иди, поиграй с Кейрр. Ты это заслужила. – Дариан опустил взгляд на ямку, которую успел выкопать носком сапога. – Я перед тобой в долгу, Майя. Просто по уши в долгу, – он покраснел. – Прости меня. Если честно, я ужасно тобой горжусь, милая, и понимаю, что вел себя как скотина.
К горлу подкатил ком, и я его сглотнула.
– Глупости, – я чмокнула Дариана в щеку. – Но спасибо тебе.
Лето казалось мне размеренным, спокойным – впервые с тех пор, как умерла мама. Выделялся лишь тот поразительный день, когда я увидела Гетига и бросилась за ним. Я осознала, что наша крепнущая связь с Кейрр удивительным образом перекликалась с этим ощущением. Я чувствовала и Ару с Дарианом. Мы лучше взаимодействовали и много смеялись. Каждую ночь мы ложились спать, измотанные донельзя, но счастливые.
Если б только Беллуа вернулся к себе, как и обещал. Но, увы, я слишком часто покрывалась мурашками и поворачивала голову ровно в тот миг, когда Беллуа отводил взгляд. От его воинственного настроя не осталось и следа, теперь Беллуа выглядел едва ли не потерянным. Но он не покинул Риат, наблюдая за происходящим и наверняка выжидая.
29
Я вкатила в стойло последнюю тачку, загруженную «бак-бак», «м-му» и «спш-ш» вперемешку с дынями и овощами. Когда дити по уши нырнули в еду, мы с Дарианом выскользнули во двор, где нас, как оказалось, поджидали Мабир, его послушник Туло, наш отец и капитан Роув. Судя по их лицам, собрались они отнюдь не просто так. За спиной Туло висел кожаный футляр. Отец и капитан Роув держали луки.
Мабир положил ладонь на мое левое плечо.
– Пора довести кое-что до конца, Майя.
Отец и Роув мрачно наблюдали: вероятно, они заранее условились, что говорить будет Мабир. Дариан сразу же напрягся. Из тени дерева показался облаченный в черное Беллуа.
– Капитан Роув пришел к заключению, что ради безопасности мы должны запечатать часть пещер, – продолжил Мабир, похлопав меня по плечу. – Я убедил его позволить мне посетить их, прежде чем мы их потеряем. Я хотел
