Отец, стиснув зубы, мрачно схватил бумаги, которые ему сунул Стэйлан.
На четвертый день дождь поутих и превратился в морось. Снаружи донеслись хлопки крыльев, и я, выглянув из стойла, обнаружила на крыше амбара Чейена и какого-то Факельщика. Я побежала по мосту, направляясь к загону, но вдруг расслышала голос Роува и замерла.
– Мы отобрали всех здоровых и способных. Остальным пора уходить, как было согласовано.
– Согласовано? – переспросил мой отец. – Но кулодцы не соглашались уходить. Они лишь подчинились приказу, ослушаться которого не смеют.
– Мастер-разводчик, мирные жители не просто так покидают места сражений. Здесь опасно, да и отрядам целесообразнее дать иные задачи. Люди просто-напросто поглощают запасы, которые лучше пустить на…
Я обогнула амбар решительным шагом.
– Не верю своим ушам! Посылать беженцев в неизвестность в разгар зимы!
Роув изумленно уставился на меня. Рядом с ним стоял Аддай, сцепивший руки за спиной. Хоть он и вскинул брови, его лицо, исчерченное хитросплетением рун, было непроницаемым. Интересно, неужели все, чьи тела покрыты письменами, настолько заносчивы, как эта парочка?
– Эти люди – остатки Кулоды! – возмутилась я. – А тут не место сражения! По крайней мере, пока. Дайте им шанс.
– Я нашел кров и работу для трети из них, – сказал мой отец.
Аддай повернулся к нему, уперев в моего отца свои крошечные глазки.
– Боргомос для нас бесполезен. Он чересчур грузный и умеет лишь считать монеты. Едва ли нам пригодятся его услуги.
– Он умеет вести счета, что очень высоко ценится. Я предложил ему работать на меня, но он не согласился. Он хочет, чтобы его людям позволили остаться в гнездовье.
– Значит, он может просчитать и свою судьбу, – проворчал Аддай. – Суровая, но простая арифметика – количество ртов и наших запасов.
– У него есть и другие качества. Управление…
– У нас есть кому управлять, и их достаточно, мастер-разводчик.
– Боргомос – человек редкой храбрости и силы. Обладая немалыми богатствами, он мог бы сбежать куда подальше, но не стал так поступать.
Аддай сжал губы в тонкую нить.
– А я-то думала, что Джуза – часть Храма, – проговорила я. – Ожидала, что там их, может, учат состраданию. Или милосердию.
Аддай покосился на меня и скривился.
– Мы принимаем нелегкое решение, девица. Империя должна хранить свои гнездовья, – он вновь обратился к моему отцу. – Не забывай об Империи, мастер-разводчик. Мы здесь, дабы защищать твоих же драконов и твое гнездовье – причем любой ценой. Таков наш долг. Любой ценой, слышишь? Будь благодарен.
На пятый день мы надели сбрую для второго полета, который полностью отличался от первого практически по всех отношениях. Кейрр и Ару едва справлялись с сырым, влажным воздухом и рваными тучами. Было холодно, и согревало драконов лишь собственное рвение. Улочки Риата пустовали. Наша задача оказалась весьма безрадостной – отец считал, что мы должны как можно дальше сопроводить Боргомоса и его разношерстный выживший народ.
Аддай, настоявший на том, что с нами должна отправиться охрана, целый день летал за нами тенью – с еще тремя Джуза.
Пока мы искали Боргомоса на востоке от Риата, мы пролетели над военными машинами, которые новоприбывший Стэйлан называл своим «заграждением». Они были накрыты просмоленной парусиной и окружены кострами и палатками, где отсиживались солдаты.
Вскоре они вновь переместятся в наш загон, и от них не будет никакого спасу. Однако куда сильнее этого меня угнетала суровая необходимость вообще размещать у нас боевые машины.
Мы нашли Боргомоса благодаря пению его людей: звуки голосов вместе с низким грохотом колес печально уносились в небо. На дороге вдоль реки вытянулись примерно тридцать повозок, рядом с ними шагал скот – козы и изредка свиньи, – трусили вымокшие собаки, плелись пешие люди. Жители встречающихся им на пути ферм встречали беженцев и вручали им корзины с едой или свертки с каким-нибудь добром, вроде свечей или хвороста для огня. Впереди, опираясь на свой лишенный прикрас посох главы гильдии, брел Боргомос. Расслышав хлопки крыльев, он обернулся и помахал нам рукой.
Я подняла руку в ответ, отнюдь не способная разделить его бодрость духа. Мне было так жаль этих людей! Они вполне могли прижиться в Риате, но были вынуждены его покинуть. Несчастные, больные, искалеченные… Здесь были и взрослые, и пожилые, и дети, которые ежились от холода и дождя. Деревушки по пути к Таскису не смогут принять столько несчастных душ, поэтому у них не оставалось выбора, кроме как идти до конца. У меня в ушах стучала кровь. Внезапно я жутко разозлилась. У нас отнимали власть над собственным гнездовьем, и ситуация, похоже, могла лишь ухудшиться.
Мы сопровождали повозки до заката. Отец ненадолго спустился на землю, чтобы переговорить с Боргомосом, а Кейрр и Ару кружили в небе – из-за неподвижного воздуха они рисковали попросту не взлететь обратно, и поэтому отец приказал нам быть наверху.
Когда дракон отца взлетел ввысь, я заметила, что кулодцы что-то дали моему отцу. Сперва мне показалось, что он держит под мышкой щит, но затем я пригляделась и различила нескольких связанных вместе воздушных змеев.
Мы покинули последних выживших кулодцев у первого водопада за фермами. А когда мы, наконец, вернулись домой, с неба посыпался снег.
Гон у драконов наступал в самый разгар зимы. Мы заперли самцов с самками в драконятне на неделю или даже больше. Есть и пить им в это время не надо, поэтому нам оставалось лишь время от времени проверять, как они себя ведут.
Они лежали в гнездах, переплетаясь телами, почти без движения и тихо рокотали. На воле драконы обычно находили уединенную пещеру и проводили в спячке почти месяц, исполненный столь удивительной нежности.
Зато мы все – Дариан, Ару, Кейрр и я – наслаждались солнышком. Мы поднимались в небо при любой удобной возможности. Роув не мог нас остановить. Теперь это была наша работа. Вот так-то!
Когда нас сопровождали отец, Томан или Джем, мы забирались подальше, расширяя диапазон полета, и отец давал нам уроки. Сперва мы отрабатывали бочки, прижимаясь к шеям драконов: «Прижмись или потеряешь сознание». На третьей неделе мы перешли к глубокому пике, когда нам и пригодилась тугая шнуровка. Между занятиями мы парили над горами или ныряли в воздушные потоки, головокружительно толкавшие нас все выше и выше. Мы наблюдали, как валят лес для постройки новых казарм, поднимались к высоким ущельям и ледяным озерам, где Френ рубил лед для хранилищ, и кричали ему «Привет!», а он махал нам в ответ. Наши драконы, играючи, становились еще сильнее – и мы вместе с ними. Мы чувствовали себя свободными – первое время.
Мы наблюдали с воздуха и как военные машины Стэйлана втягивали на платформу подъемника, а затем собирали уже на крыше драконятни или амбара. Дариан всегда старался кружить поближе, чтобы рассмотреть механизмы,
