Я на миг закрыла глаза, пытаясь найти точку единения. Прислушалась. Перекрикивались люди. Пели арбалеты. Ветер трепал ткань одежды, кожу курток и крыльев, даже мягкие края моих очков. Кейрр цокнула. Только раз. Не для общения, но…
И когда раздалось первое едва различимое эхо, в меня словно ударила молния.
Я догадалась.
Игры с куриными тушками, нападки на Ару. Подражание воплям Дариана – вплоть до отголосков. Домашнее прищелкиванье с повторами, похожими на эхо, а вне гнездовья – одиночное.
Кейрр ловила эхо.
Меня и правда осенило. Все стало ясно. Кейрр сама мне объясняла – когда передразнивала Дариана. Драконы издавали звуки и слушали их отголоски, чтобы ощутить мир вокруг – его ширину, глубину, объем. И передавали друг другу своеобразные голосовые картинки на своем языке. Трехмерном языке. Они разговаривали не словами, а эхом.
Я осознала, что мои наблюдения об окрестных горах ничто по сравнению с тем, что знала о них Кейрр. Я никогда, никогда не сумею узнать их так, как она.
Сражение внизу между тем продолжалось – ни одна из сторон не могла одержать верх. Я залюбовалась воинами драконерии. Для меня вести такую битву было бы подобно попытке завязать змею узлом – попросту невозможно. Кайрек выбрал стратегию постепенного отступления. Он понял то же самое, что и я – помощь надо ждать со стороны Риата, и поэтому сражение стоит сдвинуть ближе к нему. Беллуа и Зелл держались, изо всех сил стараясь не мешать драконерии. Люди Кайрека осыпали Ужасов болтами из своих здоровенных арбалетов, но чудовищам было наплевать на оружие противника. Они не знали усталости. О рукопашной и речи не шло – даже прикосновение тварей несло в себе смертельную опасность. Вскоре у драконерии закончатся болты, и драконов охватит отчаянное измождение, которое почти одолело Кейрр. А Ужасы, пусть и неуклюжие, не знали пощады и стремились заполучить мерихема.
У меня промелькнула мысль: а почему бы не отдать его им?
Но я не могла этого допустить. Вытянув руку, я коснулась метки Кейрр. Теплая. Малышка глянула на меня серебристым глазом, таким красивым. Минутный отдых и возможность оценить ситуацию помогли мне понять, что делать.
Это ведь наша гора. Мы знали и здешние воздушные потоки, и мертвые точки. Понимали, где нужно загребать крыльями, где дрейфовать, а где скользить на крыле. Я направила Кейрр в крутое пике прямо к ближайшему Ужасу, который подобрался к Беллуа и готовился нанести удар.
– Саль его! – скомандовала я Кейрр на ухо и, когда мы приблизились к чудовищу, заорала: – Э-эй! Э-э-э-эй!!!
Кейрр вытащила задние когти и, когда мы пронеслись мимо, с силой оттолкнулась от головы Ужаса. Я оглянулась. Беллуа ушел от атаки, и чудовище погналось за нами. Я прижалась к своей Кейрр поплотнее и крикнула:
– Вперед!
И мы с головокружительной скоростью понеслись к горному хребту.
Тварь ринулась следом.
Сперва я обрадовалась. Однако Ужас догонял нас быстрее, чем тот – с клинками вместо лап. Меня охватил страх. Если мы неправильно рассчитали время – мы обречены. Кейрр уловила, и куда я ее направляю, и почему я решилась на такой поступок.
Мы летели к скале, а Ужас заходил сверху, намереваясь поймать нас в ловушку.
Поэтому мы резко ушли вверх и поймали проходящий у подножия скалы поток. Чудовище не успело среагировать и врезалось в воздушное течение под неудачным углом. И, когда мы с легкостью пронеслись рядом с каменной стеной, ветер отправил Ужаса прямо в нее – да так, что на землю посыпались обломки горелой плоти. Нас же, закружив в вихре, стремительно уносило к небу. Я обняла шею Кейрр, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в мельтешении неба и земли. Кайрек и его люди летели за нами. Все живы?.. Я не могла сосчитать всадников. За ними летел как минимум один Ужас.
Кейрр обрела равновесие, но нас накрыла тень, и сверху к нам ринулось чудовище с клинками вместо лап. Я закричала – отступать уже некуда. Но Кейрр поднатужились и рванула к Ужасу, сокращая дистанцию. Ее крылья были плотно притиснуты к туловищу.
Лезвия пронеслись по обе стороны от нас. Пока Ужас не успел занести их снова или сомкнуть челюсти, Кейрр оттолкнулась от его шеи лапами и, взмахнув усталыми крыльями, бросилась наутек.
Раздался резкий хлопок высохшей кожи, нас обдало ветром – чудовище вновь нас настигло. Оно распахнуло пасть, зияющую, как адская печь, а всадник взвел арбалет.
Кейрр быстро метнулась в сторону и пролетела над головой Ужаса, но тот успел зацепить мою малышку клыками. Она взвизгнула от боли, и я ощутила ее рану – в ту же секунду ледяной холод пронзил мой бок. Мы рухнули вниз, и всадник выстрелил из арбалета. Болт пробил перепонку крыла.
Кейрр прижала правое крыло, защищая рану, и попыталась выровняться, используя только неповрежденное левое, но ей удалось лишь немного замедлить падение. Скорость была убийственной: гора приближалась. Я припала как можно ближе к Кейрр, чтобы помочь ей найти равновесие.
В последний момент она, расправив оба крыла, вышла из пике.
Однако изломанный хребет оказался чересчур близко, и Кейрр уже влетела в него. Я не успела приготовиться и напрячь ноги. Кровь отхлынула от головы, и я второй раз потеряла сознание. Очнулась я в тумане, окутавшем мир, и с привкусом желчи во рту.
Кейрр пронзительно вскрикнула от страха. Темнота. Нет, тень. За нами вновь гнался монстр, и Кейрр в отчаянии пыталась уйти от него, пока я болталась в седле бесчувственным балластом. Я набрала воздух в легкие.
Видение: мы с Кейрр врезаемся в гору. Я широко распахнула глаза. Нет, мы на полной скорости скользили вниз, и гора была далеко. Но видение не желало меня отпускать: теперь в нем разрывались мои ремни, и я разбивалась о камни точно так же, как моя мать.
Я поняла.
Эдимму. Я знаю, что ты такое.
Кейрр, распятая на треножнике, как молодой дракон, которого я увидела в пещере несколько месяцев назад.
Я ощутила ее боль и охнула. Физические ощущения – это что-то новенькое. Призрачное существо стало сильнее.
Где ты прячешься?..
Я, покатившаяся по камням, от каждого удара брызжет кровь.
Я почувствовала, как ломаются мои кости, и вскрикнула.
Я невредимая, на спине связанной со мной драконицы. Судя по движениям и реакциям Кейрр, зло ее не коснулось. Или она сражалась с ним, как и я?
Перед нами возник темный каньон, и я увидела на одном из выступов драконий силуэт с истрепанными крыльями.
Я вижу тебя, Эдимму.
Призрачное существо попятилось глубже в тень. И в
