– Нам так понравилось сегодняшнее чаепитие, Ваше Величество! Вы балуете нас, жителей королевства!
– Благодарю, леди Пинкертон. Прием и в самом деле удался.
Король поправил корону, чтобы она прочнее сидела на его круглой голове. Казалось, он к чему-то готовился.
Кэтрин, выпрямившись, сидела на краешке диванной подушки (сидеть было неудобно) и тоже готовилась.
Он попросит ее руки.
Отец даст согласие.
Матушка даст согласие.
Дальше она думать не могла.
Нет, она должна представить все целиком. Это происходит. Здесь и сейчас.
Король просит ее руки.
Отец дает согласие.
Матушка дает согласие.
А она сама…
Она скажет нет.
От этого безмолвного обещания самой себе у Кэт закружилась голова, но она вспомнила решимость, которую ощущала во время игры в крокет, и постаралась снова на ней сосредоточиться.
Конечно же, она будет образцом учтивости и отвергнет предложение Короля со всей возможной деликатностью. Она будет держаться вежливо и скромно, покажет, что польщена, а потом объяснит, что недостойна быть королевой. Укажет на то, что наверняка есть куда более достойные особы, и сообщит, что, хотя ее признательность за проявленное внимание безгранична, она, находясь в здравом уме, не может принять…
Нет, нет, нет.
Кэт понимала, что все не так, и ненавидела себя за это.
Рядом отец, и матушка, и дорогой, милый Червонный Король, и их взоры с надеждой устремлены на нее… Она понимала, что абсолютно точно скажет да.
Она отвела глаза от Джокера. Смотреть на него вдруг стало невыносимо. Само присутствие шута в этой комнате было сейчас крайне неприятно и тяготило ее.
– Сегодня мне доставила огромное удовольствие игра в крокет с леди Пинкертон, – сказал Король.
– О да, она как раз нам об этом рассказывала, – ответила Маркиза. – Ей тоже очень понравилась игра. Не так ли, Кэтрин?
Кэт сглотнула.
– Да, мама.
– Должен заметить, она превосходный игрок! – Король хихикнул. – Только взглянет, и ежи – вжух! – сразу несутся, куда она захочет.
Он снова захихикал.
Родители тоже принялись хихикать, хотя, как показалось Кэт, ее отец не вполне понял, что же тут забавного.
– Мы очень ею гордимся, – сказала Маркиза. – Такая одаренная девушка, и не только в крокете и выпечке!
И она устремила на Кэтрин взгляд, полный родительского обожания.
Кэт отвернулась и заметила светло-голубой глаз Мэри-Энн – та подглядывала в приоткрытую дверь. Служанка ободряюще ей улыбнулась.
– У леди Пинкертон… и у меня… состоялась, э-э… поучительная беседа с моим новым придворным шутом. Вы помните? – Король впервые встретился с ней взглядом.
То ли из-за его смущения, то ли от упоминания Джокера, Кэтрин вдруг почувствовала, что ужасно покраснела, что (она была уверена) могло быть неверно истолковано.
Маркиза толкнула супруга локтем.
– Да, Ваше Величество, – ответила Кэт. – Помню.
– А, да, очень хорошо. Он, э-э… Джокер, то есть, дал мне очень ценный совет, за который я ему благодарен, и я… подумал… – Король немного оттянул меховой воротник своей мантии. – У меня есть очень важный вопрос к вам, леди Пинкертон. И… и конечно же к вам тоже, лорд и леди Пинкертон.
Маркиза схватила мужа за руку.
– Мы ваши покорнейшие слуги, – затараторила она. – Чем можем служить, Ваше Величество?
Кэт вжалась в диван. Прощай, кондитерская. Прощай, запах свежеиспеченного хлеба по утрам. Прощай, испачканный мукой фартук.
Король заерзал и лягнул ногами кресло.
– Я позвал вас сегодня, чтобы предложить… э-э-э… – По королевскому виску потекла капля пота. Кэт следила за ней, пока Король не вытер пот краем плаща. Потом он заговорил, быстро, как будто делал важное заявление, отрепетированное сотню раз. – Леди Кэтрин Пинкертон, прошу оказать мне честь и позволить ухаживать за вами.
А потом он рыгнул.
Ничего особенного, просто небольшая отрыжка – наверное, от волнения. А может, его тошнило.
Но Кэтрин, которая была близка к помешательству, с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть.
Джокер за спиной Короля вздрогнул, и это легкое движение снова приковало к нему внимание Кэт.
Шут нашел ее глазами.
Непонятно, позабавило его поведение Короля или смутило, но, как бы там ни было, в следующий миг Джокер, кажется, забыл о Короле. Он выпрямился, расправил плечи и старался перехватить ее взгляд.
Кэт не знала, что он хотел увидеть или что увидел. Она просто чувствовала, что сходит с ума, и мечтала оказаться где угодно, только не здесь.
– Ухаживать? – произнесла Маркиза.
Кэт резко отвернулась от Джокера. Она лихорадочно пыталась понять, что же сказал Король.
Ухаживать.
Король просил разрешения ухаживать за ней, именно так, как посоветовал ему Джокер.
О замужестве речи не было.
Облегчение обрушилось на Кэт, стремительное, как приливная волна в узкой бухте.
Прижав руку к колотящемуся сердцу, она покосилась на Маркизу, сидевшую с открытым ртом.
– Что ж, – проревел Маркиз, – это честь для нас, Ваше Величество. Я… – и он повернулся к жене, будто ожидая разрешения на ответ.
Захлопнув рот, она слегка пнула мужа по лодыжке.
– Я, э-э-э… от всего сердца даю свое благословение на это, но, разумеется, окончательное решение за моей дочерью. Кэтрин, что скажешь?
Все в комнате замолчали.
Король, в ужасе, но исполненный надежды.
Матушка Кэт, побледневшая от волнения.
Ее отец, глядевший невозмутимо, но с любопытством.
Мэри-Энн, приникшая к приоткрытой двери, чтобы не пропустить ни словечка.
Белый Кролик, с завистью разглядывавший дорогую вазу.
И Джокер. С непроницаемым выражением лица, как и все, ожидавший когда заговорит Кэт.
– Я… весьма польщена, Ваше Величество.
– Разумеется, ты польщена, дитя мое. – На сей раз Маркиза пнула ее. – Но не заставляй его величество ждать твоего ответа. Что ты скажешь на такое любезное и великодушное предложение?
Ухаживание. Никаких обязательств. Никаких обещаний. По крайней мере, пока.
И, возможно, выигранное время, чтобы внушить Королю, что на самом деле он совсем не хочет на ней жениться.
Не то чтобы у нее был выбор, настоящий выбор, но это хотя бы выглядело не так ужасно.
– Благодарю, Ваше Величество, – сказала она, заранее представляя, как все это будет мучительно. – Для меня большая честь, что вы изъявили желание за мной ухаживать.
Глава 16
Кэтрин, дрожа, вернулась к себе в спальню. После визита Короля голова у нее шла кругом. Мэри-Энн еще несколько часов назад разожгла камин, и комнату наполняло приятное тепло, но Кэт его не почувствовала. Со стоном она опустилась на табурет у туалетного столика.
Итак, она официально встречается с Королем.
Точнее, Король всюду ходит за ней.
И скоро об этом узнает все королевство.
Стук в дверь заставил ее вздрогнуть, но это оказалась Мэри-Энн. Закрыв за собой дверь, она прижалась к ней спиной.
– О, Кэт!
Кэтрин вскинула руку, прежде чем Мэри-Энн успела сказать еще хоть слово.
– Только попробуй меня поздравить, и я больше никогда в жизни не буду с тобой разговаривать.
Мэри-Энн колебалась, и Кэт прямо слышала, как у нее в голове скрипят извилины.
– Вы… не рады?
– Совершенно верно, я не рада. Вспомни, я и раньше говорила, что не хочу за него замуж, не хочу быть королевой? Я не шутила!
Мэри-Энн оробела и сникла.
– Ах, не делай такое кислое лицо.
– Может, за время ухаживания ваше отношение изменится?
– Очень надеюсь, что за это время его
