– Бешеные псы, – донеслось шипение рыцаря, жалевшего, что он не может задушить их прямо сейчас.
– Я спаслась. Их было всего двое – думаю, убийцы не ожидали, что жалкая девчонка будет сражаться за свою жизнь. Я бежала в Мурусвальд, так как вокруг все говорили о том, что госпожу ждут во второй столице. Мне хотелось своими глазами увидеть принцессу и узнать наконец, кто сошел с ума – я или весь мир.
Нереида замолчала, видимо, закончив. Винсент поймал взгляд Леверна – рыцарь явно намекал, что пора бы рассказать правду. Командир был с этим не совсем согласен, но иного выхода не видел, – Нереида спасла их и одним этим заслужила его доверие. А дальше пусть сама решает, как поступить.
– Ты не сумасшедшая, – подытожил Винсент, рассказав обо всем. – На нас открыта охота, и нам очень пригодится твоя помощь. Но выбор за тобой. Ты, кажется, здесь устроилась, можешь тут и остаться. Не думаю, что за тобой придут еще раз, когда на горизонте рыбка покрупнее, – съязвил командир, впрочем, не имея намерений обидеть принцессу сравнением.
– Я понимаю. – Нереида устало закрыла глаза, а появившаяся с гостями надежда, что еще можно все повернуть вспять, умерла. «Как так? Почему моя замечательная жизнь в замке, которую я так старательно выстраивала, разрушилась в один миг? Превратилась в это? Где я оступилась, почему стала свидетелем безумия, мне не предназначавшегося?»
Нереида старалась не винить в случившемся никого из присутствующих. Ни Клер, которая не посмеет оставить принцессу; ни Леверна или Альваха, исполняющих свой воинский долг; ни Винсента, который не имел права отказаться от возложенных на него обязательств; ни принцессу, которая стойко пытается исполнить свое предназначение. Хотя тень Тенебрис, живущая в теле каждого человека, наговаривала ей, что виновата именно госпожа – это ее хотели убить в лесу, из-за нее, сбежавшей от смерти, пострадало столько людей.
– Я помогу вам выбраться из Мурусвальда, но к храму с вами не последую. Я прежде всего должна Евандеру – чтобы выплатить ему долг, я помогу вам встретиться. Не более. Мне дорога даже такая ничтожная жизнь. Когда страсти улягутся, я смогу прожить ее, как захочу, и вернуться к отцу. И отдавать эту возможность, только чтобы защитить вас, – Нереида обращалась к принцессе, – я не буду. Достаточно жизней отнято во имя ритуала, где должен был прерваться только ваш путь.
Ада с печалью, танцующей на ее сердце, кивнула. Она не имела права просить большего. Клер, подвинувшись ближе к принцессе, молча накрыла ее ладонь своей; Адалин удивленно покосилась на свою служанку. Клер не осуждала, скорее олицетворяла собой решимость и открыто противопоставляла выбор Нереиды своему.
– Что ж, – прервал молчаливое противостояние девушек Винсент, слегка удивленный сценой между ними, – давайте обсудим детали.
* * *Силиус прибыл в Мурусвальд раньше процессии лжепринцессы из-за экстренного сообщения, взбудоражившего всех его подчиненных: Адалин на пару с прытким Винсентом заметили в городе. В тот вечер, когда прибыли гонцы, Феликс готовил лжепринцессу к отбытию в Мурусвальд и попросил своего друга отправиться в город на поиски, не дожидаясь процессии. В конце концов, довести Агату до храма – лишь полдела, а они даже с этой более легкой частью задания не справляются. И вторую часть плана необходимо выполнить безукоризненно.
Силиус скакал во весь опор, не жалея лошадей; Адалин давно пора отправиться поближе к рукам Санкти. Только сейчас, выслушав отчет местного командующего, рыцарь понемногу начал успокаиваться. Пусть в винном магазине беглецов не нашли – найдут позже. Вторая столица наводнена людьми хозяина, как яблони спелыми плодами в разгар сезона. Его воины, обученные гораздо лучше, чем Евандер, порывавшийся последовать за ним в Мурусвальд, в данный момент занимают позиции возле всех выходов из города. Летать Винсент не умеет, а река теперь его не спасет – только самоубийца отправится по ней вниз к обрыву.
* * *Нереида оказалась куда ценнее, чем предполагал Винсент. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что путь их был бы куда проще, окажись на месте Клер черноволосая девушка – смекалистая служанка за сегодняшний день не единожды заслужила его восхищение. Нереида не теряла времени зря: едва они обсудили дальнейший план, бывшая служанка принцессы, будто фокусник, вытащила из ящиков пару сумок, наполненных, по ее заверениям, самым необходимым.
– У хозяйки часто останавливаются гости, не угодившие закону, – объяснила Нереида, передавая последнюю сумку, затянутую веревкой, счастливому рыцарю. Клер, наблюдавшая за спасительницей, не могла понять, отчего на душе так беспокойно. Нереида не вызывала у нее доверия, особенно сейчас, когда Леверн так долго держит руку на плече бывшей служанки.
Как только сборы закончились, Нереида повела их из тайной комнаты по узкому подземелью. Темный, низкий проход заставлял мужчин идти согнувшись, но они все равно то и дело упирались головами в неровные балки потолка.
– Проклятье! Косоглазые землекопы! Руки бы им оторвать да вместо лопат другим вручить, чтобы туннели делать научились, – разразился рыцарь, в очередной раз ударившись лбом о балку.
Единственную свечу держала Нереида, но она светила слишком слабо, а спина девушки закрывала практически весь свет. Отряд Винсента плелся вслепую, ориентируясь лишь на ругань Леверна, следующего за бывшей служанкой. Затыкать друга не было сил и желания даже у Клер – она молча боролась с едкими словами, так и рвущимися с языка, и все они были адресованы их спасительнице.
Ада не знала, как долго они шли. Вцепившись одной рукой в жилетку Альваха и моля про себя Нереиду, чтобы она поскорее вывела их из мрачного туннеля, принцесса в очередной раз закашлялась от спертого воздуха и тут же почувствовала, как Винсент – а он шел последним – похлопал ее по спине.
– Спокойно, спокойно, – раздался совсем близко ровный голос командира. Будто он не убегал сейчас вместе с путниками от преследователей, а разделял с прекрасной дамой прогулку по воскресным улицам города.
Впереди прогремел довольный голос Леверна, ознаменовавший в не самых культурных выражениях выход из туннеля. Послышался хлопок – принцесса была уверена, что ее служанка стукнула Леверна с удовольствием.
Когда они вышли, чистый воздух, ворвавшийся в легкие, показался прекрасным даром. Ада дышала полной грудью, ее глаза слезились, не иначе как из-за резвого ветра, гуляющего по темным закоулкам не то склада, не то заброшенной части города. Оглянувшись, принцесса поняла, что они не выбрались за пределы города, и слегка нахмурилась – вокруг стояли полуразрушенные, не приспособленные
