Стук наконец стал менее настойчивым, а после и вовсе прекратился. Третий мужской голос явно запыхавшегося человека сообщил, что дверь ведет в подвальное помещение винного магазина, выходящего на перпендикулярную проулку улицу. В голосе ответившего слышалось ликование:
– Четверо остаются тут, остальные – за мной!
Клер громко и облегченно вздохнула, тут же прикрыв рот рукой.
– Сейчас тихо спускайтесь. Не оброните ничего, – пронесся свистящий шепот. Спасительница взяла Леверна за руку, собираясь указывать путь; остальные последовали ее примеру. Друг за другом, крепко держась за руки, чтобы не упасть в кромешной тьме, отряд Винсента доверил спасение своих жизней незнакомке. Ада, тревожно думая, что они спускаются все ниже, считала ступеньки; затхлый запах становился сильнее, и воздух заметно сырел. Наконец, лестница закончилась, и глаза уловили неяркий свет от нескольких свечей. Спасительница привела их в небольшую комнату, заставленную мебелью. На столе, возле самой большой свечи, лежала открытая книга с жуткими рисунками – присмотревшись, Клер различила изображение убитого зверя.
Низкое квадратное помещение с парочкой кроватей у стен, на одной из которых лежал помятый плед, было сплошь заставлено закрытыми ящиками разных размеров. Неровные стены плавно переходили в потолок, и Аде подумалось, что комнату выкапывали прямо в толще грунта. По потолку шел ряд плотно приставленных друг к другу деревянных балок, многие из которых оказались гнилыми.
– Опасно, – проронила Клер, озвучив сомнения принцессы.
– Зато живы, – обратилась к незваным гостям незнакомка.
Леверн, едва рассмотрев лицо девушки, бросился к ней.
– Нереида! – прокричал рыцарь, и Адалин с удивлением узнала служанку.
Девушка сделала попытку вырваться из объятий рыцаря, всем видом показывая, что не ощущает такого же восторга.
– Жива, ты жива, – бормотал Леверн, гладя по волосам вновь обретенную подругу. Спустя миг рыцарь отошел, но лишь для того, чтобы оглядеть девушку, и увиденное ему не понравилось. На лице дочери книгочея, которую они считали погибшей в лесном пожаре, остался тяжелый отпечаток пережитого: синяки под глазами выдавали бессонные ночи, проведенные в надежде найти кров; резко очерченные скулы говорили о продолжительном голоде. Идеально выпрямленные плечи вызвали у рыцаря небольшую ухмылку – он не знал, через что пришлось пройти Нереиде с их последней встречи, но был уверен, что ее упрямый, гордый дух остался несломленным.
– Потом, Леверн, – обронила служанка. Прикованные к ней взгляды стали еще более сосредоточенными.
– Сидите пока здесь, старайтесь не шуметь. – Нереида прошла через комнату и остановилась у лестницы. – Я помогу хозяйке избавиться от преследователей. А если они зайдут… да помогут вам Санкти. – Девушка исчезла, а ее шаги звучали эхом еще какое-то время.
#13. Две руки судьбы
Время шло изнуряюще медленно. Леверн мерил шагами помещение, пытаясь услышать, что происходит над землей, но ни единого звука не доносилось до спрятанной комнаты, и рыцарь оставался в неведении. Альвах следил за мечущимся из угла в угол братом, но мысли его были далеко, стрелок хмурил брови, а его пальцы то и дело упирались в виски. Винсент поглядывал на девушек, присевших на койку у стены, поближе к свету, и старался не думать о жажде – горло командира саднило, и он с сожалением вспоминал о сумках, оставшихся прикрепленными к седлам лошадей. Животных им уже не видать, как и вещей. Благо хоть мешочек с монетами он носил в кармане плаща. Клер одной рукой крепко держала сумку, которую она вытащила из горящей кареты и с которой не расставалась все путешествие. Служанка читала книгу, оставленную здесь неизвестным, и едва притрагивалась кончиками пальцев к страницам, словно боялась написанных слов. Адалин устроилась подле служанки, спрятав ноги под толстым пледом. Все случившееся сильно на нее повлияло, и от пережитых эмоций изнутри ее как будто сковало: возможность оказаться в лапах преследователей больше не вызывала должного ужаса. Глаза закрывались, и принцесса незаметно для себя задремала.
Разбудило Аду мягкое прикосновение: Альвах улыбался и указывал на Нереиду – он понимал, что принцесса расстроится, если пропустит ее рассказ. Адалин не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она уснула. Нереида, оглядев лица незваных гостей, которых она мысленно похоронила еще там, в горящем лесу, выдохнула.
– Прежде всего, знайте: я рада, что вы живы, – искренность в ее голосе была неподдельной. – Я оставила надежды на то, что из леса выбрался кто-то еще. Думала, что пожар… – девушка запнулась, но продолжила: – …забрал всех. Я помню лицо Евандера, – ее голос понизился, к горлу подкатил ком. – Он помог мне выбраться из горящей кареты, а после прикрыл от стрел, давая шанс сбежать. Я бы не выжила без его помощи.
Голова ее поникла, бледное лицо скрылось за волосами. Леверн, сидевший рядом с Нереидой на одной из кроватей, заботливо положил руку ей на плечо.
– Евандер жив, – тихо и ровно произнес он. – Но у него сейчас своя задача.
– Нереида, – подал голос Винсент, присевший в углу между двумя кроватями. – Как ты спаслась из горящего леса?
– Чудом, – с горечью хмыкнула служанка, нервно заламывая пальцы. – Я вышла к большому оврагу, где случайно нашла пещеру, вымытую когда-то рукавом реки, ныне пересохшим. Пожар наступал со всех сторон, и я забилась в эту пещеру в надежде увидеть следующий день. Гарь, дым, огонь были повсюду. – Нереида набрала побольше воздуха в легкие. – Я пережила все. Когда пожар закончился, наступила мертвая тишина. Я искала людей, хоть кого-то, но первого человека встретила за десятки километров от проклятого леса, – недобрая улыбка исказила красивое лицо. – Мне никто не верил. Ни о нападении, ни о пожаре, ни просьбы о помощи не хотела слышать ни одна живая душа – все крутили пальцем у виска, скармливая байки о том, что настоящая принцесса следует к храму и о каждом ее шаге известно всем вокруг. Я шла все дальше на север в надежде найти приют у того, кто не сочтет меня сумасшедшей.
– Удалось? – спросил рыцарь, сжимая руку Нереиды.
– Едва ли. Меня приняли, только когда я перестала рассказывать о случившемся. Люди, которые дали мне работу за вечернюю тарелку похлебки, не знали, ни откуда я, ни куда держу путь. Мне удалось отправить письмо отцу, и я была уверена, что он вытащит меня и прольет свет на это безумие.
Нереида вдруг подскочила. На миг замерев, она уставилась на Адалин. Дальнейшее служанка говорила, обращаясь только к принцессе:
– Спустя недели на пороге вместо долгожданного письма оказались люди в форме
