– Эй, патрульные! Тут подозреваемые! – заорал он что есть мочи.
Винсент похолодел – четверо бросились на зов прямо к ним.
* * *Леверн за несколько минут до этого почувствовал, что его гениальный план рассыпается прахом. Клер подвергалась нещадной критике. Сахарная фея, увидев соперницу, теперь практиковалась в красноречии:
– Какая еще невеста, Леверн? – шипело прекрасное создание, теряя карамельный образ. – Вот это деревенское, что ли? – Барышня презрительно осмотрела с ног до головы служанку, и под ее взглядом небольшие пятна дорожной грязи на ботинках и подоле плаща превратились в огромные. – Ступай, займись рассыпавшимися в карете вещами. Да и себя приведи в порядок. Разбаловал тебя господин, раз позволяет позорить его род подобным видом. Не бойся, милорд пошутил и кольцо не подарит.
Клер, обхватив за спиной ладонью левой руки запястье правой, остановила взгляд на уровне локтей надменной барышни. «Слушаем… а лучше нет. Соглашаемся… Я ее не слышу. Не перечим. Господин во всем прав… только она мне не госпожа», – два противоборствующих голоса ругались в мыслях Клер, но она старалась обращать внимание только на правила, которые заучивали все слуги в замке. Старый учитель, окажись на ее месте, покорно принял бы любые оскорбления. Значит, и ей нужно вести себя так, чтобы рассерженная выскочка поскорее утратила к ней интерес.
– А ты, дорогой, будь аккуратнее с такими словами. Девчонка ведь поверит и на радостях побежит приданое собирать. Они народ простой. – Видимо, имея в виду всю прислугу как нечто, имеющее одно сознание на всех, рыжеволосая дама продолжала: – Подаришь безделушку – захотят еще. Увидят раз открытую дверь и будут ломиться в нее каждый день, каждый час, надеясь на то, что им не положено. Я ведь тебя обезопасить хочу, милый. – Она плавно перешла на кроткий, спокойный тон и придвинулась ближе к рыцарю. – Ты мог соблазниться, понимаю. Мой брат часто грешит подобным. Но не заиграйся. Если не устанавливать рамки с самого начала, игра пойдет по наклонной. Девочка у тебя вышколенная, – красавица мельком взглянула на Клер, – слушаться будет. Но я больше ждать не хочу.
Юная госпожа, не обратив внимания на немой протест брата, аккуратно поднялась на носочки и поцеловала Леверна.
Рыцарь, отстраняясь, ответил:
– Пять.
– Что? – не поняла девушка, глядя в полные пренебрежения глаза своего горе-любимого.
– Пять лет вины из-за разлуки по моей инициативе только что были мною полностью окуплены. А теперь, родная, два слова о том, кто ты мне теперь.
Леверн крепко обнял давнюю знакомую за тонкую талию и наклонился к ее уху, придерживая рыжие локоны рукой. Прохожим казалось, что он решился среди толпы на проявление эмоций, даже брат девушки, едва поджав губы, отвернулся.
– Больше никто, – безжалостно произнес Леверн, обжигая дыханием, и девушка едва не упала, когда рыцарь резко убрал от нее свои руки.
«Я молчал, пока ты оскорбляла Клер, – это тебе самый большой подарок от меня», – зло подумал рыцарь, вытирая губы рукой.
На лице рыжей бестии бушевала злость, но она не решалась вымолвить и слова упрека. Леверн хорошо знал, в каком безвыходном положении оказались некогда его друзья – они разбазарили большую часть своего наследства, живя на широкую ногу, и теперь, наконец, увидели дно в своих мешках с золотом. И испугались. Они до того боялись бедности, что старший брат стремился поскорее выдать сестру замуж за толстосума, и, конечно же, в Леверне он увидел самый выгодный вариант. Именитый наследник, пусть и с ветром в голове – за счет рыцаря они могли бы существовать безбедно еще не один десяток лет. А потому собирались проглотить любую грубость, лишь бы желанная рыбка вновь попалась на крючок.
– Пойдем, Клер, – сказал Леверн, хватая девушку за руку и покидая с самого начала не сулившее ничего хорошего общество его старых друзей. Расхлебывать им же самим заваренную кашу ему надоело.
В этот миг прозвучал крик патрульным. Адалин бежала им навстречу, в панике то и дело пытаясь оглянуться.
– Шевелитесь! Быстрее! – кричал позади Винсент. Он задержался, чтобы точным ударом выбить из сдавшего их мужчины сознание.
– Что… что… – лепетала Ада, прикладывая руку к груди – в легких нещадно резало.
– Давай, Адалин, быстрее, – подбадривал Винсент, лихорадочно озираясь по сторонам. «Нужно сбить патруль со следа».
Это знал и Леверн. Он часто посещал Мурусвальд, пусть и давно, и сейчас надеялся, что воспоминания помогут ему вывести спутников. Судя по задыхающейся от бега Адалин и громким крикам погони, время было на исходе. Они пробежали поворот возле неприметного одноэтажного домика, после – вглубь узкой пешеходной улицы меж двух рядов одинаковых домов и оказались в длинном переулке, заканчивающемся тупиком.
– Чтоб тебя, белобрысый! – провыл Винсент и, вновь схватив Аду за руку, бросился в обратную сторону.
– Стоять! – крикнул Леверн, побежав к замеченной им двери. Клер увидела ее не с первого раза: в темнеющем переулке маленькая узкая дверь сливалась со стеной и, что примечательно, не имела ни откосов, ни дверной ручки.
Рыцарь начал в нее колотить, и по переулку разнеслось приглушенное эхо.
– Ты совсем из ума выжил?! Нас услышат! – Винсент попробовал оттащить сумасшедшего от двери, но Леверн, не церемонясь, оттолкнул его.
– Замолчи, – ответил рыцарь, прислушиваясь.
Внутри послышались едва различимые шаги, и тихий девичий голос поинтересовался:
– Кто?
– Красная ящерица! Мне нужна ваша помощь! Прошу, помогите! – уповая на то, что пароль не сменился за пару лет, взмолился рыцарь.
Крики погони звучали совсем близко, и Винсент яростно прошептал:
– Нас все равно здесь найдут, бестолочь!
– Имя.
– Я Леверн. Леверн!
Послышались щелчки отпираемых замков, и под вздохи облегчения беглецов дверь отворилась.
Неяркий свет, в котором блеснули длинные темные волосы спасительницы, оборвался, стоило ей закрыть деревянное полотно двери. Сейчас Винсент едва видел собственные руки, поэтому крепче сжал ладонь принцессы, не желая отпускать свою подопечную ни на секунду.
– Ни звука, – приказала спасительница, вешая последний замок на дверь. Застывшая тишина прерывалась только дыханием, и Адалин надеялась, что ее сердце стучит не слишком громко. Альвах достал из-под плаща кинжалы, а рыцарь потянулся к мечу – послышались приближающиеся шаги.
– Куда они пропали?! – доносились с улицы крики. Клер испуганно сжалась – от верной смерти их отделяла пара сантиметров древесины. Как и товарищи Леверна, преследователи не заметили дверь.
– Побежали сюда, своими глазами видел, командир! – нервно отрапортовал натянутый как струна голос.
– Прочешите параллельные улицы. Мы не должны упустить подозреваемых, – приказал кто-то, его голос становился все четче. – Нельзя позволить им ускользнуть, – добавил он, понизив голос.
Последний шаг послышался у самой двери. Адалин, боясь даже дышать, на миг представила, как по ту сторону двери внимательный человек полной грудью делает глубокий вдох, словно ищейка, напавшая на след. Ее опасения подтвердились – по двери со всей силы заколотили.
– Открывайте! Именем Его Величества короля, открывайте!
Леверн вытащил меч,
