Леверн резко остановился, пригнулся и спрятался за грудой ящиков, небрежно поставленных друг на друга. Секунду спустя Винсент и Адалин юркнули к нему, пригибаясь к мощеной дороге. Возле спуска в туннель, скрытого рядами прогнивших досок, расположилась королевская стража – воины под присмотром Феликса подпаливали бесхозные полуразрушенные здания. Огонь, резво пожирая сухие деревяшки, легко перекинулся на доски, закрывающие спуск.
Леверн едва слышно выругался, а Винсент, не замечая, что делает, впился ногтями в руку Адалин, вымещая накопившуюся в нем ярость. Впрочем, принцесса не чувствовала боли. Надежда выбраться из второй столицы сгорала вместе с резвым треском погибающей древесины. Скоро от них тоже останется только пепел.
Принцесса в порыве зашептала молитвы – за любой знак, любой шанс выбраться из Мурусвальда она готова отдать многое. Но ни единой идеи, как избежать участи быть пойманной, у нее не нашлось – вместо этого в голове однотонным гулом звучал водопад.
– Пойдем, – едва слышно произнес Винсент, поднимаясь. Нужно было убираться как можно скорее, пока Феликс занят порчей городского имущества.
Плану командира до невозможности глупо не дал осуществиться Леверн – рыцарь, поднимаясь вслед за друзьями, задел макушкой угол ящика, и без того державшегося на честном слове. Ящик с громким стуком свалился наземь, и за ним обрушилась вся башня.
Шум привлек внимание королевской стражи подобно куску свежего мяса, брошенного в вольер с голодными псами, и пока служивые наблюдали за падением ящиков, Феликс быстрым шагом направился к ним. В переулке за складом мелькнула фигура Винсента, и рыцарь побежал за ним. То, что это был именно он, Феликс понял сразу – не зря он, по настоянию короля, еще до назначения Винсента командиром процессии следил за ним, и образ человека, которому была поручена жизнь Адалин, надежно укоренился в его памяти.
– Амон, остаешься со своим отрядом здесь, остальные – за мной! – Феликс кричал на бегу. – Сообщи воинам, пусть придержат парней Силиуса. И разберись с переодетыми крысами! Они всю засаду у храма испортили. Не выпускай их из виду, я хочу знать, кто их послал сюда!
Амон кивнул, надеясь про себя, что найдет гонца, которого не жалко послать к Силиусу с приказами. Меж двумя командирами, получавшими распоряжения напрямую от короля, который день в полной тишине летали молнии – Амон не знал, что не поделили два рыцаря, но очень надеялся, что он этим не обладает, иначе ему придется волноваться за сохранность собственной шкуры.
* * *Шум водопада оглушал – ни единый звук не мог соревноваться с гулом мощной стены воды, срывающейся с обрыва. В воздухе витал туман, сгущавшийся ближе к водопаду – главной гордости Мурусвальда. Путники со всех уголков королевства съезжались посмотреть на красоту чуда природы, но чаще всего они не получали того, что ждали. Увидев толщу холодной воды, бесконечно обрушивающей свою мощь на скалы, каждый уходил с чувством, отличным от воодушевления и восхищения, – страхом. Первобытным, животным страхом перед природой, доказывающей свое величие над человеком. Пришедший мог быть бедняком или монархом, способным устлать дорогу от замка до водопада золотыми монетами, но их тела одинаково быстро достигнут дна, окажись они в этих водах. Природе не было никакого дела до превосходства одного человека над другим, пока она оставалась превыше всех созданий на земле.
Адалин с трудом различала Винсента, идущего на шаг впереди нее. Он крепко держал ее запястье, не позволяя останавливаться ни на секунду, – люди Феликса уже дышали им в спину. Принцессу била дрожь, неведомо как сочетавшаяся с жаром во всем теле. Где-то впереди, кажется, кричал Леверн – слышалась то ли ругань, то ли мольба, и она, наполненная злостью, растворялась в чаще леса.
– Здесь негде прятаться, безмозглый ты осел! Смерти нашей жаждешь? – разорялся рыцарь, держа отобранный у Винсента лук. Оружие он держал наготове, понимая, что, догони их сейчас Феликс, живыми им не остаться. Ему было жалко Аду – девушка совершенно не понимала, что происходит, но ее упорное желание познать мир в последние дни жизни не оставляло его равнодушным. Помочь – вот чего хотелось Леверну, и речь шла уже не столько о воинском долге, сколько о человеческом.
Влажные от витающих в воздухе капель воды тонкие ветви деревьев полоснули рыцаря по лицу. Ближе к водопаду растительности было куда меньше – нетронутый людьми лес, в котором пытались спрятаться беглецы, становился все реже, и теперь они оказались в устроенном природой тупике.
– Меньше болтай, больше шевели ногами! – хрипел на бегу Винсент, стараясь вспомнить, куда ведет тропинка, пройденная им однажды в юношестве. Командир знал, что рискованно полагаться на память о событии, которое произошло двенадцать лет назад, в его первые годы жизни в этом королевстве.
– Всё, – неожиданно спокойно сказал он, остановившись у обрыва.
Земля закончилась, и за ней, спустя десяток метров, река переходила в водопад. В черноте ночи обрыв походил на пасть Тенебрис, ожидающего новую жертву. Здесь дул сильный ветер; он пробирал до костей и словно подталкивал вниз и указывал на единственный шанс избавиться от преследователей.
– Послушайте, – быстро начал Винсент, едва различая приближающийся отряд. Крик Феликса слышался совсем рядом. Адалин вздрогнула – преследователь, плохо скрывая радость, требовал сдаться.
– Леверн, Адалин, – позвал командир, подводя их к реке. Каких-то несколько шагов отделяли их от обрыва, от бурного потока, разбивавшегося рядом о торчащие из воды камни. – Течение только сначала покажется быстрым, но все равно плывите. Они ничего не увидят, только если вы вынырнете под обрывом, на котором мы сейчас стоим. Плывите под водой – от этого зависят наши жизни. Адалин, отдай плащ. – Винсент отщелкнул застежку и взял тяжелую ткань. После рывком снял свой и закинул оба плаща в колючий кустарник левее принцессы. Он надеялся, что в темноте никто из преследователей не заметит их вещей. – Так будет легче выплыть.
Сложно сказать, кто больше был удивлен: принцесса, за прошедшие сутки не раз находившаяся на острие ножа, или же рыцарь, ближе всех оказавшийся к обрыву.
– Ты с ума сошел?! Никто не выживет, бросившись в водопад! – заорал Леверн.
– Уже нет другого выхода! Твоя жизнь сейчас в моих руках!
– Стоять!
Возле обрыва показался Феликс, который со всех ног бежал к беглецам. Винсент, толкнув вопящего Леверна в реку, на секунду замешкался. Феликс с ужасом понял, что происходит, но не успел схватить Адалин – несколько сантиметров отделяли руку старого воина от принцессы, утянутой сумасшедшим Винсентом вниз, в темную воду.
В воздухе на мгновение застыл ее крик. Феликс упал на колени, смотря в бурлящий чернотой водопад, и постепенно
