#16. Уступ Верующих
Клер устроилась на плече брата, слегка посапывая во сне. Альвах сидел, опираясь спиной на камень, и обнимал сестру, привычно поглаживая ее руку в надежде, что она проспит как можно дольше. У самой дороги, в нише меж двух частей скалы, куда они спрятались еще ночью, забрезжил рассвет. Кроваво-красное солнце нехотя поднималось над горизонтом, озаряя багровыми лучами город на разноуровневых плато. Знающие люди говорили, что такой цвет солнца к сильному ветру, но у Альваха на этот счет было другое мнение. Стальная рука, сцепившая его нутро, нашептывала, что сегодня прольется много крови. На дороге, ведущей из Мурусвальда, было удивительно пусто – никто не спешил уйти так рано из города, как и не стремился попасть во вторую столицу. Даже торговцы, чьи дома находились у подножия города, сегодня не торопились начать рабочий день.
Клер во сне дернулась, и Альвах, посмотрев на сестру, затаил дыхание. Ее губы были почти белыми, а возле уголка рта засохла кровь – видимо, во сне прокусила тонкую кожу зубами. Аль натянул меховой воротник ее плаща повыше, закрывая им половину бледного лица. Кажется, у Клер был похожий плащ до пожара – оранжевый, с лисьим мехом. Юноша ухмыльнулся, вспоминая, как долго его сестра не могла принять этот подарок из рук Леверна и сколько сил понадобилось рыцарю, чтобы убедить ее. Аргументы озвучивались разные, начиная с того, что вещь слишком дорогая, и вплоть до того, что Клер попросту неудобно. Финальную точку в споре поставил он сам, всего лишь написав сестре о том, как она замечательно выглядит в обновке. Аль невольно расплылся в улыбке – ему нравилось, когда Клер прислушивалась к нему. Особенно если перед этим Леверн не смог ее убедить. Девушка во сне поджала под себя ноги и, покрепче вцепившись в руку брата, устроилась поудобнее.
Ночь в неравной битве сморила сестру, но Альваху не принесла сновидений. Едва ли не впервые он жаждал, чтобы сестра оказалась как можно дальше от него и не видела, через что ему придется пройти, какие решения ему предстоит принять.
Клер все же проснулась. Приподнялась и тут же судорожно начала оглядываться. Альвах видел, как отчаянно ощупывает ее взгляд каждый сантиметр их небольшого укрытия в поисках друзей.
– Аль, – прохрипела Клер, испуганно уставившись на брата. – Не вернулись?..
Юноша покачал головой, ощутив укол где-то под ребрами. «Почему я вынужден всегда разочаровывать ее?»
– Как? – Клер поднялась и подошла к дороге, тут же сощурившись от поднимаемой сильным ветром пыли. Она недолго постояла и после, нервно сжав руки, быстрым шагом вернулась обратно к брату.
– Процессия лжепринцессы выехала на дорогу. Они проедут совсем близко от нас. Что будем делать?
Она дала возможность решать брату, зная, что выбор на самом деле невелик.
Альвах схватил сумку сестры и свой лук. Кивнув в сторону дороги, он увидел во взгляде Клер затаенную радость – она сильнее его хотела вернуться. Сам стрелок, начав спускаться обратно по вырубленной в скале крутой лестнице, ощутил даже воодушевление. Отведенное Леверном время истекло, и теперь у немого стража есть все основания, чтобы отправиться в город на поиски. В висках едва ощутимо пульсировало – Альвах жаждал узнать о судьбе товарищей, понимая, что может услышать плохие вести.
Дорога вниз оказалась страшнее, чем ожидала Клер – в ярком свете дня открывшийся вид заставил онеметь от испуга. Альвах шел первым. Спуск занял добрых полчаса – путники аккуратно продвигались вниз, не сводя глаз со ступеней. Они уже добрались до нижней площадки, когда Альвах без предупреждения бросился к Клер и сбил ее с ног, пряча за камнями. Одной рукой он крепко зажал ей рот и покачал головой. Послышались приближающиеся голоса: обеспокоенный незнакомец спорил с сонным собеседником.
– Говорю тебе, я что-то видел! – доказывал он, повысив голос, пытаясь, видимо, вызвать у спутника ответную реакцию.
– В такую рань даже Тенебрис не вылезут из своих пещер. Что ты мог видеть? – послышалось в ответ. И сонный мужчина бы окончательно отмахнулся от назойливого парнишки, если бы не другой человек, вздумавший влезть в их разговор.
– Пора бы тебе прислушаться к более глазастым, пройдоха. – Сиплый, грубый голос, не предвещавший ничего хорошего, продолжил: – Подъем, парни, проверьте лестницу. Командир Феликс нас оставил не фляги под вашими сумками охранять.
Альвах перехватил лук правой рукой. Тетива, оказавшаяся в его пальцах, привычно натянулась, готовая спустить стрелу по малейшему движению руки. Альвах услышал троих совсем рядом и напрягся, когда, судя по звукам, к ним прибавились еще трое. Клер позади него заерзала, отстегивая от ноги Альваха футляр с кинжалами, и спрятала его за камнем, рассчитывая, что оружие не заметят.
– Отдай лук и колчан, – прошептала девушка, глядя на непонимающего брата. – Прошу, отдавай же! И не нападай ни на кого. Попробуй вести себя так, словно ты простой человек, хорошо?
Клер едва успела спрятать лук, как над ними нависли чьи-то фигуры. Визг, вырвавшийся у нее, был искренним.
– О, хвала мольбам, нас нашли! – воскликнула девушка тут же. – Смотри, Джонас, Санкти не оставили нас, послав спасение! – Потрепав брата по плечу, Клер загородила его от стражей, отвлекая их на себя. – Не знаю, как и благодарить вас. Мы уж думали, что совсем с пути сбились.
– Вы кто такие? – только и смог спросить заспанный мужчина.
– Меня зовут Оливия, а это мой брат, Джонас, – назвала выдуманные имена Клер, физически чувствуя неодобрение брата. – Мы пекари, первый раз держим путь через Мурусвальд в столицу, на заработки. Только вот ворота главные закрыты, на дороге ни души, а мы уж давно не ели. Боялись, что навек останемся посреди обдуваемой всеми ветрами дороги, как буквально свалились на каменные ступени, ведущие вниз. Не это ли знак свыше? – Клер во все глаза смотрела на незнакомца, уповая на то, что он достаточно сонный и не заметит десяток несовпадений в ее истории. – Мы так искали путь – и вот он, под нашими ногами.
– Вы идете налегке? – спросил другой страж, и по его голосу Клер определила, что это он направил остальных на поиски.
Пока девушка лихорадочно придумывала правдоподобное объяснение, повисла пауза. Альвах же украдкой осматривал раскинувшийся у подножия лагерь, жалея о том, что не заметил опасность раньше. Правее от плато, с высоты уступа просматривался лишь кусок земли да каменные громады гор; начиная спуск, стрелок беспечно решил, что у тайной лестницы поутру будет так же безлюдно, как и прошедшей ночью. Он передвинулся поближе к сестре, взяв ее за руку, – привычный жест, когда немой брат хотел сказать, что поддерживает ее.
– Мы продали большую часть вещей, чтобы добраться сюда, – аккуратно ответила Клер, ощущая тепло братской ладони.
Воин, на вид лет двадцати,
