Они стояли в чаше, созданной природой: каменные стены заканчивались чуть-чуть ниже уровня воды, а потому оставались невидимы. Вода вокруг них бурлила, ее верхний слой медленно двигался вниз, к обрыву. Восхищенный рыцарь остановился у самого края чаши – там, где начинался настоящий водопад, – и с любопытством заглядывал в пропасть. В черноте ночи он не мог ничего увидеть, но ощущение было феерическим – получше любого сражения!
Адреналин разогнал кровь путников, и тела не реагировали на холод. И пока Леверн восхищался водопадом, принцесса снова и снова воскрешала в памяти голос Феликса. Она не могла ошибиться – крик старого рыцаря, услышанный ею за секунду до падения, был полон отчаяния, словно он свою дочь потерял в пропасти.
Винсент подошел к Аде, сминая ее платье, причудливо осевшее на воде подобно цветку.
– Пора выбираться, – мягко напомнил он, предлагая Адалин свою руку. Принцесса кивнула и повернулась к пропасти спиной.
«Купель Тенебрис, – окрестила про себя странное место принцесса. – Интересно, при каких обстоятельствах Винсент узнал о ней».
– Пойдем, Леверн. Я не поверю, что тебе до сих пор не холодно, – вполголоса позвал Винсент.
– Провидец. – Рыцарь отошел от края, сожалея, что не сможет понаблюдать за видом, открывающимся отсюда днем.
Они взбирались по камням до уступа, с которого спрыгнули, чувствуя, как ветер пробирает до костей, и после устало упали на землю. Веки Ады налились свинцом, и она готова была уснуть прямо здесь. Леверн пересилил себя и со стоном поднялся; чуть шатаясь, он подошел к напарнику.
– Эй, командир, – позвал рыцарь охрипшим голосом, – деньги остались?
Благо плащи остались там же, где их скинули путники, спасаясь от погони. Винсент, нащупав в кармане сухого плаща мешочек с монетами, облегченно кивнул.
– Хорошо. – Леверн забрал у измотанного друга плащ и, избавившись от своей мокрой рубахи, закутался в сухую ткань. – Я не знаю, продадут ли человеку с таким жалким видом хоть какую-то одежду, но будем надеяться, что мои глаза еще способны очаровывать. – Рыцарь подмигнул Аде, и она слегка улыбнулась. – Нельзя вам в город, ваши портреты есть у каждого городского стража. Я пойду. Если что – долго не ждите, и стихов в мою честь не нужно. Начальник, тебе наряд шута взять? Или все же рясу? – не сдержался Леверн, и Винсент, на удивление, засмеялся.
– Спасибо, – ответил он, понимая, что рыцарь сам вызвался сделать сложную работу. Новость об их мнимой смерти вряд ли успела разлететься, а значит, поиски продолжаются. Холод и ветер не собирался их щадить только потому, что они избежали смерти. – Леверн, в той стороне, – он указал влево от водопада, – есть заброшенная хижина лесничего. Найдешь нас там.
– Проследи, чтобы Ада переоделась в сухое. Заболеет ведь, – уходя, напутствовал рыцарь, и лицо принцессы побелело от испуга.
* * *В темноте леса заброшенная хижина лесничего выглядела домом из страшилок. Но обшарпанные, местами гнилые стены все же остались достаточно крепкими, чтобы укрыть от ветра. Одно небольшое окошко и невысокая крыша – дому бы добросовестного хозяина, и даже зима не показалась бы страшной в этих стенах. Закрыв за принцессой ветхую дверь, Винсент различил в темноте комнаты старый камин.
– Зажечь не сможем, – разбил он всякие надежды Адалин. – Ночь звездная, и дым будет видно издалека.
У Адалин дрожали пальцы, и принцесса поморщилась, услышав скрежет ритуальных когтей. Комната, в которой они оказались, была слишком маленькой, и ей стало не по себе – внезапная мысль остаться наедине с Винсентом оказалась пугающей. Сквозь грязное окошко едва пробивался лунный свет, но темнота на то и была темнотой, что в ее глубинах фантазия рисовала ужасающие картины. На столе, покрытом слоем пыли, Винсент нашел масляную лампу и кремний. Он был доволен тем, что даже без огня внутри теплее, чем на улице, а сейчас станет и немного светлее.
– Постой, – остановила его Ада. – Можно я подожду Леверна так, в мокрой одежде? – жалобно протянула она, с явным сомнением в голосе.
Винсент недоуменно покачал головой – принцессе холодно, и у нее есть сухой плащ, в который можно укутаться. В голове был сонный туман, мешающий мыслить четко, – казалось, стоит Винсу моргнуть, и он провалится в небытие. Ада подошла к нему, и пол под ее ногами жалобно скрипнул. Она отвернулась и перекинула мокрые волосы через плечо.
Запоздало Винсент и сам понял, почему принцесса не хотела зажигать лампу.
Платье Адалин было зашнуровано вдоль всей спины, и, разбираясь в хитросплетениях прочного шнурка, Винсент мгновенно проснулся. В небольшой комнате стояла волнующая тишина.
Винсент сосредоточился на узелках шнуровки, пока в груди пылало солнце, грозя расплавить легкие. Он реагировал на каждое вздрагивание спины девушки, когда ненароком касался ее. Пальцы быстро стали горячими, а мокрая ткань казалась ледяной. Ада стояла, пряча лицо в волосах, а когда почувствовала, что платье стало достаточно свободным, отпрыгнула от Винсента, пробормотав «спасибо». Командир отвернулся, стараясь не шевелиться, и девушка сняла наряд, оставшись в одной нательной сорочке, а затем поспешно завернулась в сухой плащ, словно ища защиты. Командир вопросительно взглянул на нее, но Адалин его проигнорировала – мокрую хлопковую сорочку она не снимет, даже если замерзнет насмерть. Принцесса повесила платье на спинку стула, и пару мгновений спустя Винсент зажег лампу. Комнату осветил маленький огонек. В небольшой хижине не было ни кровати, ни крепкого стула, потому Ада, не заботясь об удобстве, легла на стол. Усталость взяла свое, и принцесса тут же уснула, калачиком свернувшись недалеко от маленькой лампы.
Леверн вернулся спустя несколько часов. Отдав Винсенту вещи, он устало лег на полу возле стола и уснул, едва сомкнув глаза.
А Винсент еще долго в ожидании сновидений наблюдал за людьми, которых мог сегодня лишить жизни. Спустя некоторое время сон все же пришел, но его пальцы продолжали гореть, словно еще прикасались к дрожащей спине принцессы.
* * *Несколько часов сна не принесли Винсенту облегчения – тело все еще ломило от усталости. В хижине было светло, на столе заворочалась Адалин, и Винсент недолго наблюдал за ней, ощущая непривычную ему неловкость. Принцесса спала, натянув плащ на голову, из-за чего ее оголенные ступни посинели от холода. Но, утомленная погоней, она не просыпалась, и командир, стараясь не шуметь, накинул на ее ноги купленное Леверном платье, жалея, что от усталости не додумался укрыть принцессу ночью. Ада, почувствовав прикосновение, открыла сонные глаза и приподнялась, оглядываясь. Одни стены и никакой воды. Принцесса тут же подтянула под себя окоченевшие ноги.
– Держи. – Винсент протянул ей обувь. Адалин, кивнув, неумело надела новые башмаки, мысленно благодаря Леверна за отсутствие шнуровки.
К счастью, неловкую атмосферу нарушил рыцарь, который начал ворчать сразу, как проснулся.
– Почему так холодно? Не на дне реки зимой ведь
