– Ке-е-ей! – вновь закричала я, продолжая двигаться на огонек. Звук собственных шагов действовал ободряюще, да и световой маячок становился все больше и ярче.
В какой-то момент он вспыхнул ослепительным заревом, заставляя меня зажмуриться и рефлекторно отвернуться. А когда я снова открыла глаза, то обнаружила вокруг себя не кромешную тьму с путеводной звездой вдали, а мраморный зал с исполинскими колоннами. Они уходили вверх так высоко, что сливались воедино. Под ногами раскинулось мозаичное полотно пола. Небольшие, не крупнее ладони, плиты змеились причудливым орнаментом, огибая массивные пьедесталы, а кое-где и заползая на них.
– Кей, – растерянно оглядываясь, проговорила я и, немного помедлив, робко позвала: – Кир?
Где-то в стороне раздался звук, похожий на бряцанье металла. Я неверяще прислушалась и… сорвалась с места. Вслед за напольными узорами я кружила среди колонн, которые, казалось, становились все меньше. Или это я росла? Минут через десять безустанных петляний увидела расписанный орнаментом потолок, а между подпирающими его столбами стало попадаться кружево паутины.
И чем дальше я продвигалась, тем плотнее становилось это паучье творчество. Оно уже не разрывалось от малейшего прикосновения. Все чаще мне приходилось пригибаться или руками отводить его в сторону, очищая себе путь. Наконец, приподняв один из таких занавесов, я увидела продолговатый ящик, накрытый белым полотнищем. Какое-то время постояла, не рискуя подойти, но потом, запретив себе колебаться, решительно приблизилась к странному предмету и стянула с него ткань.
В хрустальном гробу лежала… нет, не Белоснежка, скорее плод запретной любви Красной Шапочки и Серого Волка. Иначе объяснить собачьи уши, торчащие из густой черно-серой шевелюры этой спящей красавицы, я не могла. Девушка была стройной, невысокой, вполне симпатичной и… очень похожей на праматерь рода Кули. Настолько похожей, что я невольно подалась к ней и, едва касаясь дрожащими пальцами прозрачной преграды, шепотом спросила:
– Ты и есть… дочь Кей? – И ведь умом понимала, что девочка ее должна быть белокожей и маленькой, но подозрения все равно мучили. Мои вон… вчера младенцы, а сегодня уже агрессивные шестилетки. Так чем ее чадо хуже?
Вот только вопрос был риторическим, и на ответ обитательницы необычного ящика я никак не рассчитывала, но… она ответила.
Открыла глаза – я испуганно отпрянула и замерла в шаге от девушки, – улыбнулась мне и, движением руки превратив прозрачную крышку в похожее на рябь колебание воздуха, села в уже открытом гробу, после чего радостно сообщила мне:
– Нет, Зоя, я не дочь ее. Я и есть… Кей.
Тем же временем…
Кир-Кули был зол. На себя – за то, что поддался уговорам девчонки и такого умного и всезнающего наставника, на Зою – за то, что ее тяга творить добро в очередной раз закончилась плохо, и на Сэн, который обещал обеспечить сейлин безопасность на этой охоте за хитроумной тенью. На древних он не злился, их он просто ненавидел и… понимал. Ибо то, что предстало его глазам, когда тело падающей девушки зависло над каменным мостом, он не мог назвать иначе, нежели концом света. Даже не так… концом мира! Привычного старого мира, где есть день и ночь. Потому что отныне в этом скалистом ущелье была лишь тьма. Хищная, голодная ледяная тьма. И среди этой тьмы он и бродил, пытаясь отыскать свою айку.
А ведь киприн почти успел перехватить ее, прежде чем древняя магия отбросила тело посланника на скалы. Будь он обычным животным – не выжил бы. А так… обратился черным облаком и перекочевал в раскрытую ладонь хозяина, выбравшегося из-под завала. Последнее, что аше-ар успел сделать перед падением, это бросить сеть защитных чар на свою девочку. Но и они не уберегли ее от той роли, которая была уготована ей тенью.
Проклятье! Как он мог такое допустить? Зоя ведь не должна была пострадать! Да что там, она даже испугаться не должна была. Как мог просчитаться Ашенсэн?! Ведь это он собирался встречать их на обрыве. Он, а не его жалкая копия и парочка древних отморозков. Или детки умудрились переиграть папочку? Вот только с мамочкой у них ничего не вышло: вопреки всему она сорвала-таки печать Тайлишес.
Пальцы мужчины, упорно бредущего куда-то в кромешной тьме, сжались в кулаки, до боли впиваясь ногтями в белую кожу. Все проиграли, кроме Красотки, которая нашептывала ему во время прошлого визита в Бездну о скором счастливом будущем. Или, может, айка права, и эту хитроумную тварь правильней называть Кей-Кули? Не просто же так она проигралась ему в краксы и помогла вытащить из Неронга Зою.
Кир невольно вспомнил драконье логово и маленькую бездну, созданную перепуганной Зоей. Творение ее предшественницы было куда масштабней. Но аше-ар продолжал идти, рассылая во все стороны магические поисковики, похожие на крохотные искры. Не голубые, не серебристые, а белые, как и тот слабый свет, что теперь излучала фигура мужчины. Вот только он не придавал этому значения, пытаясь дозваться до рабской метки на запястье своей невесты. А клеймо, как назло, молчало, словно было скрыто какими-то мощными чарами. Хотя почему словно? Так и есть! И все же Кир-Кули был уверен, что рано или поздно найдет сейлин. Вот только… которую из двух?
Там же в Бездне…
– Значит, не было никакой девочки, – задумчиво глядя на затянутый паутиной проход, проговорила я.
– Не было. Ты удивлена? – искоса поглядывая на меня, спросила Кей.
Я была не удивлена, нет, скорее разочарована. И вовсе не отсутствием ребенка в стеклянном гробу. Может, именно поэтому у нас не клеился разговор?
Я сидела и угрюмо смотрела вперед, медленно покачиваясь на ящике с очень прочной прозрачной стенкой, которую праматерь рода Кули вернула на место так же легко, как ранее убрала. Вперед, назад, почти как в детстве, если не брать во внимание экзотический антураж и не менее причудливый вид импровизированных качелей. Ибо качаться верхом на гробу, висящем на цепях, мне раньше точно не доводилось. А сейчас вот – пожалуйста!
Металлические звенья тихонько поскрипывали, добавляя мрачности и без того натянутой атмосфере ожидания. Узнать хотелось о многом, но вопросы отчего-то застревали в горле, не желая слетать с языка. Или этот ком – предвестник непрошеных слез?
