– Не смей уходить, не смей меня оставлять тут, я… я… – Голос срывался, руки дрожали, удары взбесившегося сердца барабанной дробью отдавались в висках, а дракон улыбался. Странно, загадочно и… немного грустно. – Я не чудовище и не буду пить их энергию, понял?
– Докажи, – сказал этот монстр и… снял со своей руки золотую перчатку. На пальцах сверкнули стального цвета когти, от них светящейся змейкой расползался по смуглой коже странный узор. И меня словно окатило осознанием: вот она, угроза, с которой мне не совладать! Или все же есть шанс? – Ну же, сейли-и-ин, – искушающе протянул мужчина, которого я сейчас подсознательно воспринимала как злейшего врага. – Не разочаруй нас обоих, – шепнул он, прежде чем вырвавшаяся из меня тьма накинулась на пустое место, оставшееся после исчезновения этой человекоподобной рептилии.
И хорошо бы туманным тентаклям растаять так же, как было наверху. Но, к моему огромному сожалению, теневые щупальца продолжали расти и извиваться, делая мою миниатюрную фигурку похожей на огромную медузу, а вжавшиеся в стену туристы стремительно наполнялись тонкими световыми потоками, пробуждавшими во мне нестерпимую жажду.
Я метнулась к двери, но она оказалась запертой. Скверно, хоть и ожидаемо. Окон в этом зале не было, только люстры, каменные ниши и местами потрескавшийся пол. Значит, я в ловушке… я и моя еда, которая продолжает затравленно взирать на чудовище, в которое я превращаюсь. Им некуда бежать. Мне – тоже. О боги, что же делать-то?!
В отличие от меня хищная «начинка» на рассуждения, панику и заламывание рук времени не тратила. Полупрозрачные щупальца уплотнялись и наливались тьмой. Они извивались, словно клубок змей, и делились на части, увеличивая свое количество. Потенциальные жертвы, сбившиеся в дальнем конце зала, отчаянно пытались слиться со стеной, мать прятала за спину детей, кто-то из мужчин прятал за спину ее. И все они уже не походили на людей, пронизанных светоносными жилами. Мое изменившееся зрение теперь воспринимало их как одно пятно мерно пульсирующего света. Такого вкусного, манящего…
Словно уловив эту невольно промелькнувшую мысль, тентакли метнулись к вожделенной цели, будто свора адских гончих. Я зажмурилась, рухнула на пол, обхватив голову руками, чтобы не только не видеть, но и не слышать, а потом отчаянно заорала:
– Не-е-ет!
Сейчас мне хотелось убивать, как никогда прежде. И не несчастных существ, а эту черную гадость, живущую во мне. Свет, который видела и сквозь закрытые веки, погас под нахлынувшей волной непроглядной тьмы. Она обрушилась на меня как цунами, смела с пола, спеленала жгутами, обвивая с ног до головы.
Щупальца набросились на свою капризную хозяйку, поняла я. Пусть так! Пусть лучше сожрут меня, чем ни в чем не виноватых туристов. А заодно и сами сдохнут, ведь они – моя неотъемлемая часть. Через какое-то время давление ослабло, и я совершенно престала чувствовать свое тело.
«Ну вот и все! – пронеслась в голове мысль, наполняя все мое существо блаженным умиротворением. – Здравствуй, мир иной».
В одном из миров Тайлаари…
Во все стороны до самого горизонта простиралось безбрежное каменное море. Благодаря тому, что светло-серая, почти белая порода обладала невероятной прочностью, этот унылый пейзаж не менялся уже несколько веков, демонстрируя редким визитерам одни и те же кратеры и разломы. Шахты на крохотном спутнике семьдесят второго мира Тайлаари давно были выработаны и заброшены, но искусственная атмосфера функционировала и по сей день. На «лысой» поверхности, лишенной какой-либо растительности, шарту казался одиноким холмом. Инородным и неправильным, как нарыв на гладкой коже.
– Ты не мог бы поторопиться? – раздраженно поинтересовался хозяин летающего дома, подавив желание запустить дротиком в компаньона, который тщательно выводил на оплавленном магией пятачке сложную многоугольную фигуру.
– А ты не мог бы заткнуться? – вернул любезность Сэн, даже не взглянув на сидящего на ступенях аше-ара. – Для тебя, между прочим, стараюсь.
– Я ценю! – с чувством произнес блондин, задумчиво перекатывая между пальцами один из миниатюрных дротиков. Конкретно этот назывался «укусом луумы», так как был смазан настоем, вызывающим жжение и сильный зуд. – И еще больше оценю, если ты будешь стараться быстрее.
– Я тебе предлагал выбрать объект помельче, – в который раз с момента прибытия в этот мир напомнил сильнейший.
– Предлагал, – отозвался Кир-Кули, почесав шею киприна, лежащего возле крыльца. Крылатый ящер блаженно зажмурился и издал пронзительный свистящий звук.
– Большой объект – большая площадь чертежа. Большая площадь чертежа – больше времени на его исполнение. Ты сам затянул процесс, – не отвлекаясь от дела, сказал Сэн.
– Я затянул? А кто меня в Тиронг отправил развалины изучать? – Голубые глаза мужчины сузились, пряча в своей глубине серебристый блеск.
– Не развалины, а устройство межмирных порталов и контроль нитей времени. И не изучать, а практиковаться. Теорию ты и так знаешь, – проворчал гай.
– А потом еще это собрание маразматиков… – продолжил перечислять аше-ар, пропустив мимо ушей предыдущую фразу собеседника. – Будет ли толк?
– Будет! Еще какой, – усмехнулся Ашенсэн, сверяя собственное творчество с миниатюрной схемой на прозрачной пластине. – Поверь моему опыту, эйсард.
Блондин только головой покачал: поживем – увидим, доживем – узнаем. Затеянная наставником игра аше-ару, безусловно, нравилась. И если б не тревога за айку, он бы с удовольствием погрузился в эту авантюру с головой, не отвлекаясь на прочие мелочи. Но отсутствие Зои напрягало, а оказать помощь в ее поисках Сэн пообещал, только если Кир пройдет ритуал слияния сущностей. К нему-то оба мага сейчас и готовились.
Вызов, брошенный в тайном зале ордена, по мнению гая Светлоликого, должен был решить как минимум две проблемы. Во-первых, помочь установить местонахождение Огненного, если за эти три дня они его так и не обнаружат. А во-вторых, вычислить того, кто стоит за гайей Белоснежной.
В то, что она сама додумалась до создания таких нестандартных ловушек, как два зачарованных города-острова, Ашенсэн не верил. Должен был кто-то ее науськивать… просто обязан! Кто-то невероятно умный, хитрый и… пока неизвестный. И этого кого-то бывший пленник жаждал проверить на прочность куда больше, чем отомстить глупой бабе, возомнившей себя непонятно кем.
Впрочем, и на ее счет маг имел вполне четкие планы: растоптать репутацию, уличить в слабости, прилюдно унизить и отправить в изгнание, а лучше запереть в ее собственном нижнем городе где-нибудь на необитаемой планете за Гранью. Чтобы ощутила на собственной шкуре все прелести многовекового заточения.
Но куда интересней было вывести на чистую воду того кукловода, что дергал за ниточки эту властолюбивую дуру. Сэн не сомневался, что именно к нему за помощью и советом побежит Белоснежная гайя, как только получит сообщение о вызове. А дальше – дело техники. Вернее, дело шустрого зеленоглазого посланника, уже отправленного на поиски нынешней главы ордена повелителей времени.
– Готово! –
