— Луис, мы немного оставили тебе! Мясо не самое свежее, но это не важно. Нам нужно спешить. Пожиратель листьев предпочитает не видеть, как мы едим. Он наслаждается видом из моей камеры.
— Пусть лучше заглянет в мою, — сказал Луис. — Мы ошибались насчет Кулака Бога. Высота горы не менее тысячи миль. Вершина не покрыта снегом, она...
— Луис! Ешь!
Ву почувствовал, как его рот наполняется слюной.
— Если бы нашелся какой-нибудь способ приготовить мясо...
Способ нашелся. Луис велел Говорящему содрать шкуру, затем воткнул копыто между сломанными ступенями лестницы, отошел назад и поджарил мясо с помощью лазерного фонаря, переключив его на высокую мощность и широкий луч.
— Мясо, конечно, не свежее, — с сомнением проговорил кзин, — но зачем же его сразу сжигать?
— Как там Несс? В плену или контролирует ситуацию?
— Думаю, отчасти контролирует. Взгляни-ка.
На платформе виднелась крошечная, похожая на куклу фигурка девушки. Ноги ее свисали в пустоту, лицо и лысина сливались в белое пятно.
— Видишь? Она не выпускает его из поля зрения.
Решив, что мясо готово, Луис начал есть, чувствуя на себе раздраженный взгляд Говорящего, наблюдавшего, как человек медленно пережевывает каждый кусочек. Но самому Луису казалось, будто он ест словно изголодавшийся зверь. Он действительно был голоден.
Ради спокойствия кукольника они выбросили кости в разбитое окно, а затем вновь собрались вокруг скутера Несса.
— Она уже частично зависима, — сказал Несс.
Казалось, будто у него проблемы с дыханием... или с запахом сырого и горелого мяса.
— Я многое от нее узнал, — добавил он.
— Ты узнал, почему она поймала нас в свою ловушку?
— Да, и более того. Нам повезло. Она — член команды космического корабля.
— Похоже, мы сорвали банк! — сказал Луис Ву.
Глава 21 Девушка из-за края
Ее звали Халрлоприллалар Хотруфан, и она летала на корабле, который, как после небольшой заминки сказал Несс, назывался «Пионер», уже двести лет.
«Пионер» совершал рейсы продолжительностью в двадцать четыре года, охватывавшие четыре звезды и их системы: пять планет с кислородной атмосферой и Мир-Кольцо. Под годом понималась традиционная единица измерения, не имевшая с Миром-Кольцом ничего общего, — может быть, он соответствовал периоду обращения вокруг солнца одной из покинутых планет.
До того как появился Мир-Кольцо, две из пяти планет «Пионера» были населены людьми, но теперь они были необитаемы, как и остальные, покрытые всевозможной растительностью и развалинами городов.
Халрлоприллалар побывала в восьми таких рейсах. Она знала, что на тех планетах есть растения и животные, не приспособленные к жизни на Мире-Кольце из-за отсутствия зимне-летнего цикла. Некоторые растения использовались в качестве пряностей, некоторые животные — в качестве источника мяса. Что касается всего прочего, то Халрлоприллалар либо о нем не знала, либо оно ее совсем не интересовало.
Работа ее не была никак связана с грузом корабля.
— Двигателями или системой жизнеобеспечения она тоже не занималась, — сказал Несс. — Я так и не сумел узнать, в чем заключалась ее задача. Команда «Пионера» состояла из тридцати шести человек, и некоторые, думаю, были лишними. Вряд ли она могла исполнять достаточно сложные или критические для выживания корабля или его экипажа обязанности. Она не слишком умна, Луис.
— Тебе не пришло в голову спросить о соотношении мужчин и женщин на корабле?
— Она мне сказала. Из тридцати шести человек — три женщины.
— В таком случае ее профессию можно дальше не уточнять.
Двести лет путешествий, полной безопасности, приключений. А потом, в конце восьмого рейса Халрлоприллалар, Мир-Кольцо не вышел на связь с «Пионером».
Электромагнитная пушка не работала.
Судя по данным телескопов, ни в одном космопорту не наблюдалось никакой активности.
На пяти планетах по пути следования «Пионера» не были оборудованы электромагнитные пушки для торможения, и потому на его борту имелось предназначенное для этого топливо, полученное во время полета из межзвездного водорода. Корабль мог приземлиться... но где?
Только не на Мире-Кольце. Противометеоритная защита разнесла бы его в клочья.
«Пионер» не получил разрешения на посадку в космопорту. И что-то было не так.
Вернуться на одну из покинутых планет? По сути, им пришлось бы основывать новую колонию из тридцати трех мужчин и трех женщин.
— Они были рабами рутины, неспособными на принятие подобных решений, — сказал Несс. — Среди них началась паника, перешедшая в мятеж. Пилот «Пионера» сумел запереться в рубке управления и посадить корабль в космопорту на краю стены. Как говорит Халрлоприллалар, его убили за то, что он рисковал кораблем и их жизнями. Не убили ли его на самом деле за то, что он нарушил традицию, совершив посадку с помощью двигателей и без формального разрешения?
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Луис посмотрел вверх.
Девушка продолжала за ними наблюдать. На нее смотрела одна голова Несса — левая.
Значит, именно так действовал тасп, и именно потому Несс постоянно смотрел наверх. Девушка не выпускала его из поля своего зрения, а он не осмеливался оставить ее без гипнотического воздействия таспа.
— Убив командира, они покинули корабль, — продолжал Несс, — и тогда поняли, на какие страдания обрек их пилот. Чхилтанг-брон был поврежден и не работал, и они застряли по другую сторону стены высотой в тысячу миль. Я не знаю, что означает «чхилтанг-брон» на интерлингве или Языке героев. Могу лишь рассказать, для чего он предназначен. И это критически важно для всех нас.
— Выкладывай, — сказал Луис.
— Строители Мира-Кольца предусмотрели для него максимальную защиту. Казалось, будто они предвидели гибель цивилизации и планировали ее, словно повторяющиеся периоды культуры и варварства являлись естественной судьбой человечества. Сложное сооружение, каковым являлся Мир-Кольцо, не разрушится из-за отсутствия надлежащего ухода. Потомки Строителей могли забыть, как обслуживать шлюзы и электромагнитную пушку, как перемещать планеты и строить летающие машины; мог наступить конец для цивилизации, но не для Мира-Кольца. К примеру, противометеоритная защита была настолько надежна, что Халрлоприллалар...
— Называй ее просто Прилл, — предложил Луис.
— ...что Прилл и ее команда даже не рассматривали возможность, что эта защита способна отказать. Но что насчет космопорта? Насколько он будет защищен от идиота, который оставит открытыми оба люка шлюза? Так вот — никаких шлюзов вообще не было! Вместо них имелся чхилтанг-брон, устройство, создававшее поле, благодаря которому вещество основы кольца и, соответственно, его стены становились проницаемыми для любой материи, оказывая ей небольшое сопротивление. Когда чхилтанг-брон работал...
— Осмотический генератор? — предположил Луис.
— Возможно. Подозреваю, что «брон» — некий модификатор, может быть, даже ругательство. Так вот, когда работал осмотический генератор, сквозь поле, хоть и медленно, просачивался воздух. Сквозь него могли протолкнуться люди в скафандрах, словно преодолевая постоянный
