От кровати пахло древностью, и она трещала при малейшей попытке пошевелиться.
— Кулак Бога, — произнес в темноту Луис Ву. — Я видел его. Тысяча миль в высоту. Какой смысл создавать столь высокую гору, если... — Он замолчал, но тут же резко сел на кровати, закричав: — Нить теневых квадратов!
В спальню вошла чья-то тень.
Луис замер. Даже в темноте он понял по плавным движениям и едва заметным очертаниям фигуры, что к нему направляется обнаженная женщина.
Галлюцинация? Призрак Тилы Браун? Прежде чем он успел что-либо сообразить, она уже оказалась рядом, уверенно сев рядом на кровати. Протянув руку, она дотронулась до его лица и провела кончиками пальцев по щеке.
Девушка была почти полностью лысой. Темные длинные волосы лишь окружали ее череп полоской шириной в дюйм. Черт ее лица практически невозможно было различить, но тело выглядело более чем привлекательно. Он впервые видел женщину с подобной фигурой — стройную и мускулистую, похожую на профессиональную танцовщицу, с высокими тяжелыми грудями.
Если бы лицо ее было таким же, как и фигура...
— Уходи, — сказал Луис, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком грубо, и взял ее за запястье, прервав расслабляющий массаж ее пальцев на своем лице.
Встав, он мягко поднял ее на ноги и взял за плечи. Что, если просто развернуть ее кругом и хлопнуть по заду?..
Она провела пальцами по его шее, другой рукой дотронувшись до груди, а потом все ниже и ниже, и внезапно Луис Ву почувствовал, что ослеп от страсти. Руки его сомкнулись на ее плечах, словно клешни.
Опустив ладони, она ждала, пока он стащит с себя комбинезон, даже не пробуя помочь. Но по мере того как обнажалась его кожа, она продолжала поглаживать его то тут, то там, и вовсе не обязательно в тех местах, где сходились нервные окончания, но каждый раз ему казалось, будто она дотрагивается до центра удовольствия в его мозгу.
Ву пылал. Если бы она сейчас его оттолкнула, он взял бы ее силой; он должен был ею овладеть...
Но некая холодная часть его разума понимала, что она могла бы быстро остудить его, как и возбудила. Он, словно в тумане, чувствовал себя молодым сатиром, но еще и марионеткой.
В следующее мгновение его уже ничто больше не волновало.
И при этом лицо Прилл все так же ничего не выражало.
Она довела его почти до оргазма, долго удерживая на грани, так что когда наконец наступил решающий момент, ему показалось, будто его ударило молнией. Но молния эта все длилась и длилась, словно пылающий разряд невыразимого экстаза.
Когда все закончилось, он даже не заметил, как она исчезла. Очевидно, Прилл знала, насколько вымотала его, — он заснул раньше, чем она дошла до двери.
А когда проснулся, первой мыслью было: «Зачем она это сделала?»
«Невмирс, у тебя чересчур аналитический ум, — ответил он сам себе. — Она одинока и давно уже живет здесь. Она в совершенстве овладела своим искусством, но у нее не было возможности в нем попрактиковаться...»
Воистину — искусством. Она разбиралась в анатомии лучше большинства профессоров и легко защитила бы докторскую по проституции. Луис мог распознать специалиста в любой области, а эта женщина была настоящим специалистом в древнейшей профессии.
Стоит дотронуться до тех или иных нервов в нужном порядке, и субъект среагирует таким-то и таким-то образом. И если знать, что делать, можно превратить мужчину в марионетку...
...марионетку везения Тилы...
И тут он почти все понял. Он уже настолько приблизился к ответу, что, когда все сошлось, для него это не стало ни малейшей неожиданностью.
Несс и Халрлоприллалар, пятясь, вышли из холодильной камеры, таща ободранную тушу нелетающей птицы размером больше человека. Несс держал во рту тряпку, чтобы не прикасаться губами к мертвому мясу на ноге.
Луис забрал ношу у кукольника, и они с Прилл поволокли ее дальше вдвоем, обнаружив, что каждому требуются для этого обе руки.
— Сколько ей лет? — спросил он Несса, ответив на ее приветственный кивок.
Вопрос нисколько не удивил кукольника.
— Не знаю.
— Она приходила ночью ко мне. — Он тут же понял, что эти слова для инопланетянина ничего не значат. — Тебе известно, что тем, чем мы занимаемся для размножения, мы занимаемся и для развлечения?
— Известно.
— Так вот, мы этим занимались. И у нее отлично получается. Создается впечатление, что у нее тысяча лет опыта, — сказал Луис Ву.
— В этом нет ничего невозможного. Цивилизация Прилл владела составом, превосходящим биозамедлитель по способности поддерживать жизнь. Сегодня за этот состав готовы платить любую цену. Одной дозы хватает примерно на пятьдесят лет молодости.
— Случайно, не знаешь, сколько доз она приняла?
— Нет, Луис. Но я знаю, что она пришла сюда пешком.
Они добрались до лестницы, ведшей в конический блок тюремных камер. Птичья туша, подпрыгивая, волочилась за ними.
— Пришла откуда?
— От стены.
— Пройдя двести тысяч миль?
— Около того.
— Рассказывай все, что знаешь. Что с ними случилось после того, как они добрались до внутренней стороны стены?
— Спрошу. Я не знаю всего.
Кукольник снова побеседовал с Прилл, и постепенно начала вырисовываться ее история.
Первая группа дикарей, которых они встретили, приняла их за богов, как и все последующие, за одним исключением.
Божественность помогла решить проблему с членами команды, мозг которых пострадал от наполовину отремонтированного чхилтанг-брона. Их оставили на попечение жителей разных селений, где они пользовались уважением как живущие рядом боги и, будучи идиотами, не могли причинить особого вреда.
Остальная команда «Пионера» разделилась. Девять из них, включая Прилл, отправились против вращения — в той стороне находился ее родной город. Обе группы предполагали двигаться вдоль стены, ища признаки цивилизации, и поклялись прислать помощь, если хоть кого-то найдут.
Их считали за богов все, кроме других богов. После Падения городов мало кому удалось выжить, некоторые сошли с ума. Все принимали продлевающий жизнь состав, если удавалось его раздобыть. Все искали островки цивилизации, и никому не приходило в голову построить свою собственную.
По мере того как команда «Пионера» продвигалась против вращения, к ним присоединялись другие выжившие, и они превратились в уважаемый пантеон.
В каждом городе они находили разрушенные башни. Башни эти появились после заселения Мира-Кольца, но за тысячи лет до того, как достигло своего совершенства снадобье молодости, пробудившее осторожность у последующих поколений. В основном те, кто мог себе его позволить, предпочитали держаться подальше от летающих башен, если только их не избирали официальными лицами, и тогда они устанавливали
