Некоторое время следили, как из облака пыли вынырнуло стадо грузно скачущих бехемов. Всадники в темно-серой одежде смотрятся как безобразные горбы на спинах животных, но вскоре там заблистали холодные искорки на металлических доспехах и шлемах.
– Ого, – сказал Азазель, – настроение у них веселое.
– Злые, – ответил Михаил с неодобрением и снова лег. – Нехорошо.
– Злость, – произнес Азазель авторитетно, – двигатель прогресса. А также культуры и гуманизма!..
Михаил с опаской посматривал на всадников, все выныривают и выныривают из пылевого облака, что протянулось на четверть мили.
– Не меньше двух сотен, – сказал он. – Похоже, все серьезно.
– У караванщиков нет шансов, – заметил Азазель бесстрастно. – Даже если их там ждет помощь. Погоня все учла и ко всему готова.
Они смотрели, как тяжелая конница несется мимо, грохот копыт по выжженной земле стал оглушительным, а когда основная масса пронеслась мимо, небольшая группа всадников отделилась и почти на той же скорости понеслась к ним.
Азазель торопливо вскочил на ноги.
– Ого!.. Это мы их заинтересовали или…
Михаил медленно приподнялся на локте.
– Мы?..
Группа всадников, как он определил издали, явно элитный отряд, бехемы очень крупные и поджарые, а седоки в доспехах и все до единого в шлемах из тусклого металла.
Их предводитель издали вперил в них обоих острый взгляд, что-то сказал сопровождающим. Михаил дернулся, когда у тех в руках сразу появились мечи с длинными расширенными к концу лезвиями.
– Азазель! – прокричал предводитель в гневе. – А я подумал, кто это в пустыне увидел нить антисфироты и поспешил пристроиться?.. Как хорошо, что мне не пришлось за тобой гоняться!..
Михаил вскочил, за спиной вожака в полной готовности к бою шестеро крепких и очень рослых воинов, их лица показались одинаковыми, не сразу сообразил, что это наверняка родные братья.
Азазель широко улыбнулся, но Михаил увидел как напряжение в его лице, так и то, что пальцы нависли над рукоятями пистолетов.
– Сэт, – проговорил Азазель ясным голосом, настолько ясным, что Михаил почти увидел перед собой ледники Антарктиды. – Сэт… у тебя сложное положение, я тебе соболезную…
Михаил вздрогнул, вот почему лица всадников показались знакомыми, это же отец Кезима с сыновьями, братьями Кезима, а всадник вскричал яростным голосом:
– Это у меня сложное?
Михаил тоже выхватил оба пистолета и приготовился к стрельбе, но если вдруг пули окажутся бессильными перед этими наверняка могучими демонами, надо успеть уронить на песок и ухватиться за рукоять меча.
Сэт невольно скользнул по нему взглядом, Азазель сказал быстро:
– Ты же знаешь, Кезим обманул Князей Ада!
– Это неправда!
Азазель покачал головой:
– Что, не все об этом знают?.. Нет? Тогда пора им сказать…
Сэт обнажил огромный клинок и процедил зловеще:
– Ты уже никому ничего не скажешь!.. Даже мне!
– Не глупи, – посоветовал Азазель. – Мы знаем тебя и твои силы, а вот ты не знаешь наши. Разумно ли так говорить тебе, если ты все еще глава могучего клана?
Михаил снова ощутил на себе беглый взгляд Сэта, набычился и постарался смотреть угрожающе исподлобья, молодец Азазель, нашел слабое место, проще всего сражаться с теми, кого знаешь, а он сейчас для противника темная лошадка.
– Кезим, – продолжал Азазель таким спокойным голосом, что даже воздух зазвенел от напряжения, – украл у Князей Ада общие сокровища! Потому и говорю, у тебя сложное положение… Можно сказать, Кезим был наказан за кражу, хотя Князья предпочли бы это сделать сами. Потому у них лично по этому делу не должно быть претензий к моего загадочному другу. И если попытаешься отомстить за гибель сына, Князья Ада могут это принять, как вызов им самим.
За спиной Сэта воины корчили страшные рожи, скрежетали зубами и размахивали мечами, однако Сэт проговорил уже несколько тише, хотя и с тем же гневом:
– Я не одобряю поступка Кезима, но я обязан отомстить за гибель своего первенца. Это закон клана!
Азазель ответить не успел, Михаил решил, что пора и ему бросить свою карту на стол, выпрямился и сказал с холодной жестокостью:
– Попытайтесь, если сможете. За вашей спиной, судя по их одежде и доспехам, с полдюжины ваших сыновей? Даже если вам такое удастся, в чем сомневаюсь, я успею перебить вас всех. Не знаю, прервется на этом ваш род или нет, но потерю вы оцените. Если вы к этому готовы, давайте начнем.
Он сунул пистолет в правой руке в кобуру и нарочито медленно протянул руку за спину к рукояти незримого меча. Сэт и его шестеро сыновей застыли, глядя на него немигающими глазами, а Михаил не отпускал взглядом Сэта и вдруг сам ощутил, что готов и даже с охотой вступит в бой.
Похоже, Сэт это почувствовал, а пока готовился ответить, Азазель воскликнул в сторону Михаила:
– Стой-стой!.. Не горячись. У благородного и уважаемого Сэта тоже горячий характер, но он не стал бы главой клана, если бы не умел рассуждать трезво и мудро. Не говоря уже о том, что на карту поставлена жизнь остальных детей мудрого Сэта. А то и клана, я же знаю твою ярость, тебе трудно остановиться, когда чувствуешь вкус чужой крови…
Михаил задержал руку с растопыренными пальцами над плечом, где возникла и скользнула в ладонь рукоять очень простого меча. Сэт впервые взглянул с тревогой, такие простые делали только в древности, а древние мечи накопили огромную мощь.
Азазель уловил колебание главы клана и заговорил громче, настойчивее:
– Мы должны согласиться, что вспыльчивый и отважный Кезим совершил не очень вообще-то достойный поступок.
Сэт отрезал:
– Никому не возбраняется искать сокровища!
– Я не о сокровищах, – ответил Азазель. – Я сам слышал, как он называл Князей Ада выжившими из ума дураками. У нас есть и другие свидетели, что подтвердят его слова перед Князьями… Так что ради мести за сына можно не только потерять остальных детей, но и восстановить против себя владык преисподней.
Он замолчал, глядя на Сэта испытующе. Сэт зло стиснул челюсти, некоторое время метал на Михаила и Азазеля испепеляющие взгляды, наконец прорычал:
– Давайте отложим этот… вопрос.
– Прекрасно, – воскликнул Азазель с облегчением. – Мудрое решение! Все нужно обдумывать и хорошенько взвесить. Возможно, найдем какие-то другие взаимоустраивающие формулы, что не ущемляют честь рода.
Сэт брезгливо поджал губы, взгляд его стал холодным и отстраненным.
– Вряд ли, – произнес он. – Ты Азазель!..
– Я самый, – подтвердил Азазель гордо.
– Не враг, – произнес Сэт ледяным голосом, – но отступник, а это еще хуже, чем прямой враг. Ты многих убедил отказаться от борьбы с небесами, Князья Ада это помнят и никогда не забудут.
Он потянул на себя повод, бехем глухо заворчал и медленно отступил на два шага. Остальные тоже подали животных назад, расступились.
Сэт повернул бехема и уже через плечо крикнул Азазелю с угрозой:
– Мы еще встретимся, Азазель!
– Рад был повидаться, – ответил Азазель миролюбиво. – С тобой всегда приятно иметь дело.
Сэт сверкнул очами, могучий и грозный, пришпорил бехема, и снова земля задрожала под тяжелой поступью гигантов.
Михаил с
