— Мистер Симмонс! Сэм! — обрадовалась Ава, бросилась к раскрывшему руки мужчине и крепко его обняла.
— Так давно тебя не видел, Ава, — поддержал ее радость Сэм. — Куда ты пропала после выпуска?
— Да так, слишком много работы, — неловко ответила Хейз, отстранившись, и тут же наградила наставника и друга укоризненным взглядом. — Да и вы тоже совсем потерялись из виду, когда уволились из университета.
— Не стану спорить, виноват, — немного смущенно признался Сэм и пожал плечами. — Но новый проект действительно забрал меня с головой. Меня даже Марта в последнее время редко видит, но она уже давно привыкла к моему трудоголизму. Даже шутит, что ей так проще и больше времени заниматься своими собственными делами.
— Всем бы такого спокойного отношения, — вздохнула Ава и вновь тепло заулыбалась. — А в остальном как дела? Надеюсь, сердце больше не пошаливает?
— Да пока не беспокоит, так что все в порядке, — заверил ее Сэм. — Лучше расскажи, как сама? Как новая работа?
— Да знаете как-то не очень… — изобразив неловкую гримасу, неохотно ответила Хейз. В глазах Симмонса отразилось самое искреннее беспокойство.
— Может быть, зайдем в какое-нибудь кафе и ты мне все расскажешь? — по-отечески дотронувшись до ее руки, предложил он. — Если только ты не торопишься домой.
На несколько секунд Ава призадумалась, но в итоге решила, что Чарльз вряд ли разозлится, если она вернется чуточку позже обычного, а если да, то это будет уже его проблема.
— Хорошо, — согласилась она, доставая телефон для того, чтобы черкнуть пару быстрых строк Линну и предупредить его о том, что задержится. — Тут недалеко есть одна уютная кофейня.
— Тогда идем, — охотно отозвался Сэм и, заботливо придерживая девушку за локоть, повел ее сквозь толпу к выходу станции метрополитена.
— …Вот такие дела, — грустно закончила Ава. — Прямо скажем, совсем не такого старта карьеры я ожидала, когда выпускалась из университета.
— И что ты сейчас намерена делать? — с участием спросил Сэм.
— Не знаю, — неопределенно пожала плечами Хейз. — Времени ходить на собеседования в другие места у меня нет, а уволиться я не могу. Новую работу сейчас очень сложно найти. Когда я в последний раз списывалась с Молли, она говорила, что ее никуда не взяли и она сейчас временно работает визажистом-консультантом. Но я не хочу перебиваться левыми заработками, а зарплаты моего парня не хватит, чтобы долгое время держать на плаву сразу нас обоих. Тем более не зря же говорят, что нет ничего более постоянного, чем временная работа.
Девушка напряженно закусила губу и тяжело выдохнула через нос, буравя взглядом чашку остывающего кофе и шоколадный пончик, который она до сих пор так и не попробовала. Стоило ей только озвучить свои проблемы, как они обрушились на нее огромной горой. Осознание их и сомнения в собственном таланте и шансах на успех теплились на краю ее сознания каждый день, каждый час, но Ава изо всех сил старалась о них не думать, понимая, что иначе завязнет в них, как в болоте. Да и поговорить было особо не с кем. Родители и Эмма в отличие от нее самой в ее силах не сомневались и считали ее неудачи обычной черной полосой, которая бывает у каждого, а Чарльз и вовсе отмахивался и со снисходительной улыбкой просил Хейз себя не накручивать. Возможно, он был прав. Возможно, они все были правы на ее счет. Вот только сама Ава никак не могла отделаться от навязчивой идеи о том, что переоценила себя и свои способности, и разговор с бывшим преподавателем и наставником снова ей об этом напомнил.
— Есть еще вариант открыть собственное бюро, но у меня нет ни стартового капитала, ни связей, ни потенциальных партнеров и клиентов, — немного помолчав, продолжила она.
— Да уж, незавидное положение, — согласился Сэм, задумчиво поглаживая большим пальцем гладко выбритый подбородок. Несколько минут он молчал, крепко задумывавшись о чем-то, и наконец серьезно посмотрел на Аву.
— Послушай, а если мне удастся устроить тебя в «Форд и партнеры»? — спросил он. — Понимаю, что строительная фирма не занимается эпохальными проектами, о которых ты мечтаешь. Много чисто утилитарной работы, но, например, мой нынешний проект требует большой творческой отдачи, так что тебе может понравиться.
— Господи, да я согласна даже типовые коттеджи для пригорода чертить, лишь бы не изображать из себя смесь секретарши и курьера как сейчас! — тут же загорелась Ава, едва не подпрыгнув на месте от нахлынувшего энтузиазма.
— Тогда решено. Я поговорю с Августом Фордом и, думаю, он согласится подключить тебя к моему проекту, — улыбнулся Симмонс. — Мы очень давно работаем вместе, и он всегда прислушивается к моим рекомендациям. К тому же, он умный человек и оценивает работников не по возрасту, полу и прочим сторонним вещам, а по их опыту, отдаче и результатам.
От восторга у Авы перехватило дыхание. Словно бы солнечная волна окутала ее с головой и прогнала гнездившуюся в ее мыслях и чувствах мглу. Происходящее походило на сон, и меньше всего на свете девушке хотелось просыпаться.
— Я даже не знаю, как вас отблагодарить, — несмело произнесла она, но Сэм мягко накрыл ее руку своей и слегка сжал.
— Ты же моя ученица, Ава, — напомнил он. — К тому же последняя. Я вряд ли вернусь к преподаванию. Хватит, надоело. Но, если мы будем работать над одним реальным проектом, я думаю, что смогу передать тебе гораздо больше знаний и опыта, чем когда читал лекции. Но учти — пощады не будет.
— Даже не сомневаюсь, — весело прыснула Ава.
— Вот и ладно, — одобрительно кивнул Сэм и, откинувшись на спинку своего стула, пригубил кофе. — Завтра я поговорю с Фордом и дам тебе знать, когда приходить на собеседование. Подготовь резюме, рекомендации и особенно портфолио.
— Хорошо, — быстро закивала Ава и снова неловко улыбнулась, с трудом веря в неожиданно повернувшуюся к ней лицом удачу. — Спасибо вам большое. Я вам стольким обязана за помощь!
— Погоди еще благодарить, — с отеческой добротой поубавил ее пыл Сэм. — Я только порекомендую тебя Форду, но решать ему. В конечном итоге все будет зависеть от того, как ты пройдешь собеседование. Так что смотри не оплошай.
— Я очень постараюсь, — заверила его Ава, клятвенно пообещав себе, что уж это-то шанс она точно не упустит.
— И да, выпавший мне шанс я действительно не упустила. В день собеседования я шла в «Форд и партнеры» как на казнь, обещая себе, что сделаю все, пойду на любые
