На следующий день Чарльз ушел раньше нее. Она не стала ему звонить, решив, что им пойдет на пользу некоторое время не разговаривать. В итоге она оказалась права, хотя, когда только пришла домой, так вовсе не казалось. Чарльз задержался на работе и вернулся поздно, когда Ава уже поужинала и засела с наушниками за своим компьютером. Ей очень хотелось подойти к нему, обнять и уткнуться носом в его грудь. Чтобы он обнял ее в ответ, погладил по волосам, поцеловал… Но уязвленная гордость и осознание того, что толку от ее мягкости не будет никакого, не позволяли сделать первого шага. По крайней мере не сегодня точно. Хотя перспектива провести еще одну ночь в полном одиночестве будучи с любимым в ссоре кислотой выжигала сердце.
И все же Ава не прогадала, когда решила выдержать паузу. Позже вечером, когда она уже собиралась умыться и почистить перед сном зубы, Чарльз бесшумно вошел в ванную и, пряча руки за спиной, встал рядом с девушкой. Она не подняла на него взгляд, изобразив, что ее куда больше волнует ровное нанесение пасты на зубную щетку, чем его присутствие, как вдруг Линн достал из-за спины тонкий тканый шарф и набросил его Аве на плечи. От неожиданности девушка уронила щетку в раковину, так и не донеся ее до рта, и изумленно оглядела неожиданный подарок.
— Натуральный шелк, — пробормотал Чарльз. — Подходит к твоему гардеробу, так что носи его каждый день.
Ава с удивлением посмотрела на мужчину и вновь уставилась на шарф. Осторожно взяла его за край, поднесла к носу и медленно вдохнула.
— Он пахнет твоим парфюмом, — заметила она.
— Чтобы ты всегда помнила обо мне, — пояснил Чарльз.
— О, Чарли, — выдохнула Ава и с улыбкой бросилась мужчине на шею. Он обнял ее вначале сдержанно и осторожно, но затем, как всегда, крепко и подчеркнуто по-хозяйски.
— Я обещаю, что так будет не всегда, — прошептала она ему на ухо. — Дай мне только время заработать репутацию и почувствовать твердую почву под ногами, а дальше уже будет легче.
— Надеюсь, — хмуро откликнулся Чарльз, утыкаясь носом в ее волосы.
— Я обещаю, — заверила его Ава и нежно поцеловала любимого в висок.
— Исполнения моего обещания он так и не дождался.
Поначалу ничто не предвещало беды. Чарльз постарался относиться к моей занятости с пониманием и не требовать многого. К тому же на него самого обрушился аврал, да еще и его компания перебралась в новое здание. В итоге мы сами переехали так, чтобы нам обоим было удобнее добираться до работы, но мы не собирались останавливаться и планировали через некоторое время найти квартиру попросторнее в более престижном районе. Но мне очень понравилось наше новое жилище, и я не особо торопилась его менять. Мне и здесь оказалось очень хорошо.
Казалось, наши отношения начинают двигаться дальше, на новый уровень, а то, что Эмма параллельно вышла замуж за Мэтта, только сильнее настраивало на нужный лад. Но дальше стало только хуже.
Здоровье Сэма пошатнулось. Больное сердце снова дало о себе знать, и в итоге на меня взвалилось в два раза больше работы. Вместо меня могли назначить кого-то другого, но только мне Сэм доверил все важные моменты проектирования, так что мне пришлось выкладываться намного сильнее, чем раньше. Я зашивалась на работе, потеряла счет дням. Я все еще считалась рядовым архитектором, но по факту исполняла обязанности главного. Такого нервного напряжения я не испытывала даже во время самого сурового экзамена в университете. Я стала почти как Уилл, но остановиться и немного выдохнуть попросту не могла.
Когда я возвращалась домой, мне хотелось только упасть от усталости и спать. Мне ни на что не хватало сил, разве только посидеть рядом с Чарльзом на диване, почувствовать его тепло и заботу и уснуть у него на руках. Вот только его такая скромная близость совершенно не устраивала.
Справедливости ради, поначалу он старался оставаться понимающим и заботливым, но недовольство копилось с каждым днем, пока незаметно не превратилось во вполне явную напряженность между нами. В университете было проще. Тогда мы точно знали, когда моя каторга закончится, чего о работе в «Форд и партнеры» сказать было нельзя.
Чарльз не стал скрывать свои претензии ко мне. Он с таким рвением пилил мне мозг, что я уже готова была оставаться на работе на ночь, лишь бы не выслушивать дома очередную порцию негатива в свой адрес. Его поведение тоже изменилось, и как будто мне назло он сам зациклился на своей работе. Бывали дни, когда мы пересекались только ночью: один возвращался с работы, заставал другого уже спящим, а потом с утра кто-нибудь из нас уходил до того, как второй просыпался. Бред да и только.
Иногда я предпринимала отчаянные попытки наладить наши отношения, понимая, что теряю их, но Чарльз так на меня обозлился, что ни капли мне не помогал, а только ставил палки в колеса. Я до сих пор помню, как мы как-то раз разругались в пух и прах. Ссора случилась уже на закате нашего романа, в преддверии расставания, которое никто из нас пока не планировал, но уже предчувствовал.
В тот вечер мне повезло уйти с работы вовремя и я на всех парах побежала домой, планируя организовать нам с Чарльзом романтическую ночь. Вот только он сам сильно задержался и, более того, не отвечал на звонки и сообщения. Вернулся он сильно за полночь и не совсем трезвый. Оказалось, что они с коллегами поехали что-то там праздновать в какой-то клуб, а меня он предупредить ни то забыл, ни то не посчитал нужным. Ведь я наверняка сама опять задержусь в офисе. А я к моменту его возвращения успела себе все ногти сгрызть, так что в итоге разразился нешуточный скандал.
На часах шел второй час ночи, а скандал и не думал утихать. У Авы болела голова и больше всего на свете она хотела даже не помириться с Чарльзом, а чтобы он просто взял и ушел обратно, откуда пришел и оставил ее в покое. Без криков, без воплей, без слез и ругательств. Но адский поезд уже невозможно было остановить, и он несся, утаскивая разругавшихся любовников в огненную бездну.
— Ты должна мне доверять! Даже если я поздно возвращаюсь домой и не беру телефон, ты можешь беспокоиться, но только не сомневаться в моей тебе верности! — орал на нее Чарльз. Он выглядел помятым, от него пахло алкоголем, и глаза его горели безумным огнем. Его так и распирало от гнева, но и Ава спуску ему не давала.
— Э, нет! — возмутилась она, ткнув мужчину пальцев в грудь. — Этого я тебе не
