Когда я вернулся в гостиницу, то не смог миновать поджидавшую меня эльфийку, которую расстроил объявлением, что завтра съезжаю. Пришлось заверить её, что это на время и только для выполнения нужных планов, как только их завершу, то сразу же вернусь. Успокоив девушку, я отправился спать, намотав за день столько шагов, что завтра собирался купить лошадь, которую можно было иметь в столице приезжему, а экипажи можно было только арендовать. Видимо, так боролись за чистоту города, ведь я не видел на дорогах ни одной лошадиной лепёхи, всё контролировалось и вовремя убиралось самими владельцами экипажей или слугами знатных господ, имевших свои кареты.
* * *Утром я попросил слугу найти экипаж, который отвезёт меня в Портсвен. Когда я позавтракал и собрал свои вещи, он ждал меня на улице. Обычная двуколка с кучером. Разместив вещи рядом с собой, мы тронулись в путь. Нужный мне город находился, по словам эльфийки, в десяти километрах отсюда, так что за дорогу я успел насмотреться на местную природу. Экваториальный климат давал о себе знать, Местная флора и фауна поражали воображение. Вдоль дороги стояли настоящие джунгли из зарослей деревьев и цветов, при этом многообразие звуков животных, которые слышались отовсюду, говорило, что безоружному туда лучше не соваться.
О том, что мы подъезжаем к городу, стало понятно задолго до появления первых домов. Сначала стало значительно меньше деревьев, потом и вовсе по обе стороны дороги виднелся только кустарник. Всё, что было выше двух метров, вырубили подчистую. Очень скоро появились небольшие плантации, на которых работали люди, одетые как попало, рядом с ними виднелись надсмотрщики, время от времени плётками ускоряющие трудовой процесс.
«Рабы», – догадался я, хотя в столице я их почти не замечал, там жили в основном вольные люди.
– Интересно, что здесь выращивают? – негромко поинтересовался я, но кучер меня услышал.
– В основном сахарный тростник, милорд, – отозвался он со своей высоты. – Рабы, сахар и ром – главные составляющие нашей торговли. Эльфы не заморачиваются производством, так что охотно берут этот товар у нас. Торговцы говорят, что наш ром с удовольствием берут и в других землях, несмотря на его цену.
– Много рабов в Портсвене?
– Больше, чем основного населения, милорд, свободные чаще всего в море, – в его голосе чувствовалась усмешка, – но сейчас их меньше, чем обычно. Недавно был большой рынок рабов, многих из них увезли к эльфам, так что, если захотите прикупить себе симпатичную девушку, то придётся ждать несколько месяцев, когда капитаны завезут ещё.
– Зачем эльфам столько рабов? – удивился я. – Им, как я понял, их постоянно возят, у них там людей, наверное, больше, чем самих эльфов.
– Никто не знает, куда пропадают «старые» рабы, милорд, но моряки говорят – никогда не видели тех, кого привозили к эльфам хотя бы пять лет назад, рабы там долго не задерживаются, если вы понимаете, о чём я, милорд.
– Да уж. – Ещё бы тут не понять, вспомнив кристаллы, которых было полно у эльфов. А ведь в них находились человеческие личности. Редко в камень была заключена душа эльфа. Становилось понятно, куда шла основная масса людских рабов, и выяснялась градация кристаллов по качеству душ внутри них.
– Подъезжаем, милорд! – крикнул мне кучер, когда на дороге появились встречные повозки.
Я чуть приподнялся с сиденья и увидел, о чём он говорит. Огромный деревянный город виднелся с дороги, причём он был настолько большим, что вызывало удивление, как не вырубили весь лес на острове, а не только в округе, на его постройку и содержание. Мы подъехали ближе, и в нос сразу ударили запахи, которых я не чувствовал до этого: пот, вонь испражнений, тухлый запах рыбы. Причём всё это перемешивалось в такое амбре, что я сначала ошалел, прикрывая нос. Кучер сверху сказал мне:
– Милорд, давайте я вас отвезу на постоялый двор, за который могу ручаться, если не понравится, вы потом его смените, но хотя бы я знаю тамошнего управляющего, прощелыга тот ещё, но своих клиентов не сдаёт ворью и бандитам.
– Хорошо, – согласился я, с ужасом понимая, что тут мне придётся провести некоторое время, поскольку для запланированных мною дел нужно будет не только задержаться на острове, но и разобраться, что здесь к чему.
Моё чувство прекрасного пару раз грохнулось в обморок, а потом и вообще сдохло, когда мы въехали в сам город. Пьяные, блюющие на перекрёстках, женщины, справляющие нужду прямо в подворотнях, куча беспризорной малышни, снующей по улицам и заинтересованно посматривающей на мой экипаж. Правда, когда кучер огрел самого любопытного кнутом, к нам больше никто из них не приближался, зато к коляске стали подтягиваться нищие, идущие за нами с самого въезда в город. Когда мы доехали до постоялого двора, то за коляской шла целая делегация, которая постоянно ныла, выпрашивала, угрожала. Мне стало казаться, что я попал в сумасшедший дом, нигде и никогда я подобного не встречал, и всё, что я думал об эльфах, сейчас улетучивалось, как дым, хотелось только одного – чтобы весь этот сброд продали им в рабство и эти уроды больше не отравляли город своим присутствием.
Гигантским контрастом со столицей оказалось не только это, но и состояние улиц, домов, да вообще всего вокруг. Создавалось впечатление, что дорогу и дома никогда не убирали, только проливные дожди чистили то, что успели в промежутке между ними загадить люди.
– Прибыли, милорд. – Кучер, похоже, и сам хотел побыстрее уехать
