— Тебе чего сначала — баньку али завтрак? — поинтересовалась Ядвига, окидывая зятя внимательным взглядом.
Эрик все еще ошеломленно осматривался.
— Я пирожков испекла… С клюковкой, вкусные. — Ядвига нахмурилась. — Эй, зятек? Ты язык проглотил?
— У вас… очень чисто, — зачем-то пробормотал Эрик, который в болотной грязи был разве что не по уши.
Ведьма рассмеялась.
— Это да. Муженек мой тоже поначалу так удивлялся, так удивлялся! А потом привык, зараза, замечать перестал. Ну ничего — как я ушла, так он сразу заметил, неряха… Теперь, я слышала, мужа Ваське подыскивал, чтобы тот убирался. Упыри-то ничего в чистоте не понимают!
— Ага… — отозвался Эрик, изучая свое отражение в зеркале. В этой чистой комнате он смотрелся примерно как плевок на белой, накрахмаленной салфетке.
— Ты сам-то чистоту наводить умеешь? А то Васька этим в отца — тоже любит, но не умеет. Так что вся надежда на тебя.
— Да…
Ядвига вздохнула.
— Ладно. Значит, банька.
И направилась было к незаметной дверце за очагом. Но Эрик, опомнившись, позвал:
— Погодите! Некогда мне. — Он вздохнул. — У меня только неделя.
— А! Так неделя — это ж прорва времени, — усмехнулась Ядвига. — Что, мерзавец старый тебе испытание устроил?
— Вроде того, — Эрик замялся. — Я хотел спросить совета…
— Спрашивай, — отозвалась Ядвига. И, отвернувшись, принялась выкладывать на блюдо исходящие паром пирожки. — Я все его подземелья знаю. И ключ от упырей, и как конюшни его убрать за пару минут… Ха, легко! Я эти конюшни!.. — Она мечтательно улыбнулась.
Эрик вдохнул, снова набираясь смелости. С упырями он бы и сам справился, как и с конюшнями. Тоже мне, задача!
— Что мог иметь в виду ваш муж, когда сказал мне… э-э-э… пойти туда, не знаю куда, и принести ему то, не знаю что.
Ядвига замерла. Потом медленно обернулась.
— Крепко ты, знать, Кощеева достал, парень! За что он тебя так… послал?
Эрик потянулся за пирожками. Есть хотелось безумно! А они так вкусно пахли…
— Он обещал оставить нас с Васей в покое, если я справлюсь.
Ядвига снова засмеялась. И так, смеясь, налила Эрику чаю, потом села напротив.
— Ну-ну. А вы, значит, хотите жить свободно? Умотать в Океанию, в армию записаться, упырей там бить, а? Не о том ли ты, зять дорогой, только что мечтал?
Эрик в упор посмотрел на нее.
— Васю я на войну не потащу. Но свобода ей нужна так же, как и вам. Вы-то это понимаете!
Ядвига подняла бровь.
— Я?
Эрик усмехнулся.
— Не потому ли вы живете здесь, а ваш муж — по ту сторону топи.
Ядвига моргнула. Потом откинулась на спинку стула и захохотала.
— Ну, зятек! Ну… сравнил, молодец… А тебе-то это зачем? Со свадьбы вон как рвался, титул тебе не нужен, деньги тоже, как и Вася. Потерпи год, потом и сбежишь. А?
Эрик задавал себе тот же вопрос, но сейчас, услышав его от ведьмы, почувствовал, насколько обидно и грустно он звучит.
— А Вася потом понесется в Океанию. Или куда похуже? — Он в упор смотрел на тещу. — Вы были правы, за ней нужно присматривать. Она еще молода и наделает глупостей.
— А тебе-то что? — усмехнулась Ядвига.
Эрик сжал кулаки. Самое странное: ему было «что». Вася нуждалась в заботе, пусть даже сама это не понимала. Не такой навязчивой, какую она получала от родителей. А… холить, лелеять, спрятать — Эрик хотел этого. Именно ее, хрупкую, вредную, чокнутую и беззащитную. Потому что перед собственной глупостью у Васи оружия точно не было. С нее глаз спусти — она сковородку схватит и сбежит. Нет, надо или с ней бежать, или вразумить, остановить. Надо…
Ядвига с улыбкой наблюдала за ним, а потом вдруг сказала:
— Хорошо. Помогу я тебе. Только учти: Вася у нас независимость любит, свободу — она тебе спасибо не скажет, если ты ее в башню упрячешь.
— Я не… — Эрик покачал головой. — Я так не сделаю. Я понимаю.
— Да ничего ты пока не понимаешь, — вздохнула ведьма. — Двадцать семь лет, думаешь — опытный? Ха! Поживи с мое, потом и рассказывай. Ладно… У самого-то есть какие мысли? Куда тебя муж мой отправил, а? Догадался?
Эрик кивнул.
— Мы туда студентов отправляем на практику. Выпускников. Остальным иллюзию того места показываем.
— Того, чего не существует, — улыбнулась Ядвига. — Хорошо… А принести что надо — понял?
Эрик покачал головой.
— Там все не то, чем кажется. Но как — я же все равно знаю, что это?
Ядвига весело усмехнулась.
— Погоди. Ты кушай пока пирожки, кушай. В дорожку-то самое оно. Я сейчас…
Эрик откинулся на спинку кресла и расслабился. Спать на полный желудок хотелось безумно! Может, от усталости и пришла в голову эта детская мысль: «Никто больше не назовет меня занудой! Она еще пожалеет!» Глупости, ребячество — но слова Василисы Эрика задели. И сильно.
— Держи.
Эрик удивленно уставился на то, что протягивала ему Ядвига. И еще довольно улыбалась, словно издеваться вздумала.
— Мм, госпожа… Зачем мне клубок?
Ведьма ухмыльнулась.
— А ты что — дорогу знаешь?
— Там нет дороги. Там…
— Не знаешь, — подытожила Ядвига. — Вот и иди, куда клубок укажет. Да возьми ты его, не бойся.
Эрик взял. Клубок тут же соскочил с руки, покатился по полу и исчез. Только обрывок нити и остался.
— Иди давай за ним. Он тебя там уже ждет. — Ядвига улыбнулась. — И удачи тебе, зятек. Она тебе пригодится.
Эрик поставил кружку с чаем, встал. Вымученно улыбнулся.
— Спасибо, госпожа.
— Иди-иди. Да не туда! За порог-то зачем? За нитью, дурень!
Эрик со вздохом шагнул к концу нити и удивленно замер. Голова закружилась, перед глазами появился туманный проход: словно половину избушки вдруг отсекло, как не бывало.
— И не забудь Ваську поцеловать, как найдешь, — бросила ему вслед Ядвига. — Да
