Позади затрещали ветки, заскрипел снег, а дыхание как будто приблизилось.
— Ква! — завизжала от ужаса Вася, очень остро понимая, что она сейчас лягушка, вокруг смертельный мороз, она сидит в руке парня, который несется куда-то по лесу. И, черт его дери, слишком медленно!
Дерек тоже теперь тяжело дышал. Бежал он неровно, постоянно увязая в снегу. А треск веток позади приближался с каждым мгновением.
Вася свободной передней лапой судорожно ощупала шею. Еще и амулет посеяла!
Впереди замаячила скованная льдом река — Дерек бежал прямо к ней.
— Осторожно! — успела крикнуть Вася.
Дерек споткнулся и рухнул в снег. Конечно, вместе с Васей. Та только и успела, что квакнуть. А Дерек бесполезно дергался — его нога застряла, зацепившись за какой-то корень под снегом.
Чужое дыхание неумолимо приближалось.
— Пусти, я помогу! — завопила Вася, собираясь нырнуть в снег и найти тот корень.
Дерек поднял руку с лягушкой — Вася увидела его побледневшее, страшное от ужаса лицо. И в следующее мгновение закувыркалась в воздухе — Дерек швырнул ее к реке. Подальше от себя, подальше от погони, от опасности. Все это промелькнуло у Васи в голове, когда она бухнулась на лед, оказавшийся до обидного тонким. Вася слышала, как течет под ним вода, чувствовала дикий, обжигающий холод. И теряла голову от ужаса вперемешку с отчаянием.
— Идиот! — завопила она, пытаясь прыгнуть к Дереку.
Даже от такого усилия лед треснул и ушел под воду. Вместе с Васей. «Если не утону, так окоченею», — успела подумать она, пытаясь всплыть. И конечно, вода в этом месте уже покрылась тонкой ледяной коркой. Незаметной для человека, но не для маленькой лягушки. Вася врезалась в нее, чуть не взвыла от боли и принялась молотить лапами. В ушах гулко шумела вода и чудилось отдаленное рычание, а следом — крик.
«Не умру, — подумала Вася, снова и снова врезаясь в лед. — Не умру! Не здесь! Не сейчас!»
И, словно послушавшись, лед поддался. Треснул — Вася выпрыгнула из воды.
И превратилась в человека.
Над Дереком — или тем, кто им недавно был, — стоял здоровенный волк и рычал, скаля огромные зубы. Из его пасти капала, дымясь, слюна — Дереку на грудь. Сам парень замер ни жив ни мертв, — а волк поставил лапы ему на плечи. Наклонился, примериваясь к шее…
И с визгом отлетел, врезался в соседнее дерево.
— А! — выдохнул Дерек, обмякнув.
— Подумай о хорошем! Представь другое место! — крикнула ему Вася, бросаясь за волком.
— Сейчас еще один прибежит, — бессильно прошептал Дерек.
Вася с корнем вырвала небольшую елку и, как некогда на практике, отправила опомнившегося волка в недолгий бреющий полет до следующего дерева.
— Думай о другом месте! Представляй!
— Что?..
— Дэня! Не будь идиотом! Представляй!
Волк снова бросился к ней, а слева и справа бежали еще… и еще… А у Васи закололи иголочками пальцы, как в прошлый раз перед превращением обратно в лягушку.
— Представляй!
Тут — внезапно — и снег, и лес, и волки исчезли. Вместо них золотился цветами луг, жужжали пчелы и теплый ветер пряно пах травами.
— Вот это уже лучше, — проквакала Вася, снова ставшая лягушкой. — Дерек! Дэня! Вытащи меня отсюда!
Но все равно пришлось прыгать самой — Дерек, раскинувшись, лежал в траве. И трясся, словно ему все еще было холодно.
— Эй! — Вася запрыгнула ему на грудь. — Приходи в себя, и будем выбираться! Ну же!
— Меня убили там, — выдохнул Дерек. — Вась…
— Ты живой, дурачок. — Вася ткнула его лапой в щеку. — Вставай. Тут где-то должен быть выход…
Дерек встал. Не сразу, но поднялся — и Вася увидела, как он улыбнулся: словно маска шута закрыла его настоящее лицо.
— А чего, Васька, откуда ты знала, что делать, а? Может, скажешь, как нам обратно вернуться?
«Странный», — подумала Вася, а вслух сказала:
— Если это место ненастоящее, то оно подчиняется нашим мыслям. Помнишь нашу практику?
— Так то сон был, — нахмурился Дерек. — А нас сюда перенесли. И как по мне, то все оно настоящее.
— Оно и во сне нам настоящим казалось. — Вася попыталась поймать особенно вкусного комара. Но, как она и думала, он просто испарился в воздухе. — Папа однажды рассказывал про такое… вроде как сон, только большой и для всех. Тень. Здесь все зависит от наших мыслей… Должно, по крайней мере.
— То есть меня просто швырнули в мой самый страшный кошмар? — задумчиво произнес Дерек.
— Наверное. — Вася проследила грустным взглядом за еще одним комаром. — Только странно: убийца не проследил, чтобы ты умер. Он должен был рядом появиться. А его, кажется, не было.
Дерек огляделся: луг был всюду, куда хватало глаз.
— И как отсюда выбраться? Этого твой папа не говорил?
— Как и из практики, наверное, — отозвалась Вася. — Это место должно нас само отпустить.
— Или мы придем прямо в руки к тому, кто все это подстроил, — кивнул Дерек. — Ладно. Пошли…
Он вытянул руку, и Вася забралась по ней на его плечо. А потом, покачиваясь, ехала и смотрела вперед, на горизонт, тоже тонущий в травах, и на ослепительно-синее небо над ним.
— Спасибо, кстати, — нарушил тишину Дерек.
— Не за что. — Вася снова покачнулась. На парне оказалось ехать не сложнее, чем на лошади. — А ты не пробовал вернуться? Ну, то есть в свой мир? Ты по родным, наверное, скучаешь?
Дерек усмехнулся.
— Не по кому скучать. Я сирота.
Вася повернулась, посмотрела сочувственно.
— Что? Тоже всех убили?
— Да какой там! Бросили меня. По-вашему, подкидыш я. — Дерек помолчал. — Так что, как видишь, никакой я не княжич. А так…
— Да какая разница, — отмахнулась Вася. — Ты мой друг.
Дерек удивленно покосился на нее.
— До сих пор?
— А что-то изменилось?
