Его величество кивнул. И вдруг воскликнул:
— Что же ты раньше-то молчал! А я голову ломаю, почему на тебя родовая магия и кровь не действуют, заклинания не направляются…
— А вы меня теперь не убьете? — осторожно спросил Дэня. — Нет?
Император вздохнул.
— Сдался ты мне! Иномирец, ха! Не говори больше никому, а то на исследования отправят. Вон как ваш куратор задумался.
Эрик действительно выглядел так, словно что-то подсчитывал в уме. Дэня от него на всякий случай отодвинулся.
— А зачем вы вообще хотели меня убить? Ну, то есть княжича?
— Потому что его род — первые некроманты по эту сторону Корчаковских болот, — ответил вдруг Эрик. — И они что-то не то на этот раз наколдовали. — Он в упор посмотрел на императора. — Мы все это тогда почувствовали: фон магии изменился. А спустя какой-то месяц и князь, и его жена, и весь их род, за исключением только княжича, вдруг погибли. Это «что-то» угрожало империи. Или лично вам? Я прав?
— Умный больно, — вздохнул император, попивая чай за неимением чего-то покрепче. — Мне, империи — какая разница? Мы одно. Они связались с магией крови — или стал бы я их детей убивать! Даже их души это запятнало. — Он опять вздохнул. — Только это государственная тайна. Кто что ляпнет — казню мигом. И на род не посмотрю.
Все промолчали.
Только Дерек чуть погодя робко поинтересовался:
— А со мной теперь что будет?
— Что-что! — отозвался император. — Ты же княжич? Через месяц, как тебе семнадцать исполнится, примешь титул и родовые земли. Думаешь, я рад был избавиться от одного из богатейших и лояльных родов? — Его величество прищурился. — Ты же будешь ко мне лоялен?
— Да! — заверил Дерек чересчур поспешно.
— Смотри у меня! — фыркнул император. — А вы, — он обвел взглядом остальных, — будете молчать. Ясно?
Ответом ему стало как раз дружное молчание.
— Хорошо, — кивнул его величество. — Еще вопросы есть? Или я возвращаю вас обратно…
— А прикажите мне премию дать, — набрался смелости Миша. — Пожа-а-алуйста.
Император пожал плечами.
— Еще и сверх добавлю. — И, глядя на повеселевшее лицо Миши, сказал: — Только ты в академии все равно останешься.
— Но…
— Не прекословь монарху! За этим балбесом, — он кивнул на Дерека, — глаз да глаз нужен. А то родовое колдовство ему до сих пор послушно, пусть потом исправляет, что его родственники наворотили. То есть не его, а настоящего княжича. Тьфу! Голову с вами сломаешь!
Миша вздохнул. Но да, прекословить не стал.
— Все! — Император хлопнул в ладоши. — Просыпайтесь! Устал я вас всех тут держать… Свалились на мою голову… И все я, все мне тащить…
Под это ворчание Вася на мгновение как будто заснула. А проснулась снова у Эрика. Они тряслись в какой-то не то карете, не то коляске, где отовсюду дуло, и Эрик кутался в пальто. В такое же, только маленькое, была закутана и Вася.
— Запру, — заметив, что она проснулась, сказал ей Эрик.
Выглядел он плохо: бледный, невыспавшийся и как будто похудевший.
— В банке? — съязвила Вася. — А где все?..
— В академии, — ответил Эрик. — Учатся. А тебе я отгул взял.
— Зачем?
Эрик не ответил.
Через полчаса карета-коляска остановилась, и Вася сразу узнала родные места: пыльная дорога, похожий на обглоданные кости замок, улыбающиеся упыри и светящиеся черепа на воротах.
— Ты меня домой привез? — удивилась Вася. — Что, я тебя наконец-то настолько достала?
Эрик снова промолчал.
У крыльца их встретил сам Кощеев, смотревшийся в этом окружении очень гармонично: сам как мертвец, и дом себе под кладбище устроил.
— Что, зятек, рано ты. Не истекла еще твоя неделя.
— Я был там, не знаю где, — отозвался Эрик.
Кощеев поднял бровь.
— Да? И что ты мне принес?
Эрик ткнул ему в лицо Васей.
— Это моя дочь, — нахмурился Кощеев.
— А по-моему, лягушка, — усмехнулся Эрик.
Кощеев посмотрел на него с минуту. Потом захохотал.
— Ну что ж, зятек! Хотя бы в смекалке тебе не откажешь… И впрямь то, не знаю что, да из Тени. Васька…
— Чего?! — воскликнула та, но ее никто не слушал.
— Проходи, — кивнул Кощеев. — Внутри поговорим.
— Вы снова мою судьбу решать собрались? — воскликнула Вася.
— Помолчи! — хором сказали ей муж и отец.
Вася замолчала. Она всегда предпочитала в таких случаях молчать — все равно бесполезно спорить. Да и зачем, если можно потом сбежать. Теперь даже в лягушку превращаться не нужно! И фиг Эрик ее среди таких же зеленых и бородавчатых на болоте найдет!
«Вот там годик и проквакаю, — думала Вася час спустя, прыгая к топи. Ее исчезновение занятые мужским разговором Эрик с Кощеевым не заметили. — Потом к маме схожу, она поймет, поддержит. Ха, я же хотела отдохнуть… И свободна буду как ветер!»
Но от этих мыслей почему-то становилось не радостно, а наоборот, тоскливо. Да и ребят бы еще раз увидеть… И Одуванчику этому как следует отомстить…
«А пусть поищет меня на болоте! Семь железных сапог исходит, — думала Вася. — Семь посохов сотрет. Вот и отомщу. Тоже мне муж! Да пусть катится к черту!» Только к черту, то есть к водяному в болото катилась пока что Вася. Ну и что — самостоятельным, свободным женщинам вечно приходится чем-то жертвовать. Но зато это делает их сильнее. Так думала Вася, и от злости ей в кои-то веки становилось чуть-чуть легче.
До первой же болотной кочки.
ГЛАВА 13
Я решаю!
Вася думала, что не выдержит. Она не ожидала, представить не могла, что будет именно так. Что так вообще может быть — не просто скучно, а невыносимо, уморительно, безумно однообразно. Вася не привыкла к рутине, а на болоте была именно она: день за
