– Ну ты хорош… – протянул я. – Мог бы и догадаться, что бочки в лесу не растут. А если бы тебе туда яда сыпанули?
– Так пиво-то свежее было, – хохотнул шойзель. – Свежее, чего не выпить? А человеческая отрава на меня не действует, – похвастался он. – У меня брюхо железное.
– Яд, парень, он разный бывает, – хмыкнул я. – Хороший яд, он кого угодно свалит – хоть человека, хоть шойзеля. А тебя на хрена ловили, кому ты нужен?
– Как это – кому нужен? – возмутился шойзель. – Люди нас ловят, потому что работники мы хорошие. Мы и лес валим, и камни таскаем. А куда денешься? В яме посидишь день-другой, жрать захочешь – будешь задаром трудиться. Вон, дядьку моего троюродного король Ботэна поймал, на цепь посадил и заставил с вашим герцогом биться. Страсть, как оно было! Дядька прошелся с дубинкой – всех солдат словно голыши по весне волной размело! Вот во второй раз дядьке не повезло…
– Герцог против твоего дядьки лучников поставил, – досказал я, а Дыр-Тыр лишь вздохнул.
– Слушай, а почему ты сюда пришел? – спросил я. – Год здесь торчишь, а если бы дальше никто не нанял? Поймали бы тебя, запрягли. Рек тебе мало?
– Мне здесь место выделено, – солидно пояснил Дыр-Тыр. – Батюшка меня сюда привел. Сказал – мост здесь рано или поздно восстанавливать станут, вот и нанимайся на работу. Я по деревням прошелся – а все отмахиваются. Мол, у самих денег нет. Будет хозяин новый, к нему иди. Ну, я тогда в лес и ушел, ждать стал. Мужики на днях приходили, полталера за работу сулили. А я решил, что неспроста это. Может, хозяин появился? Дождался.
«Вот ведь жуки-навозники, – беззлобно выругал я своих арендаторов. – И меня подоили бы и парня бы обделили. Но таковы уж крестьяне, что с них взять?»
Нам с гнедым было пора возвращаться – были какие-то дела, о которых мне вчера говорила Кэйтрин, и их обязательно нужно решить до обеда, а еще надо вывести Гневко наверх. Можно бы и тут, но слишком много камней, а мне не хотелось рисковать.
– Где бы нам бережок пологий найти? – поинтересовался я.
Дыр-Тыр, вместо ответа, взвалил гнедого на шею и побежал наверх. Я даже не успел опомниться, как шойзель оказался на берегу.
К тому времени, пока я вылез на берег (не молоденький по камням скакать!), нового работника уже не было. Наверное, помчался закупать инструменты. Гнедой при моем приближении нервно пристукнул передним копытом…
– Не переживай, никто не узнает, зато быстро, – утешил я Гневко, понимая, что тяжело было боевому коню висеть, словно овце, на шее пастуха.
В ответ гнедой что-то глухо пробурчал, но стремя подставил.
В усадьбе меня уже ждали. У дома отиралось человек десять крестьян и Кэйтрин, выражавшая крайнюю степень недовольства. Она и так ходила с кислой физиономией, но сегодня превзошла саму себя – словно съела два фунта лимонов. Обиделась, что вчера мужики потребовали, чтобы их спор разрешал сам хозяин земли, а не его невеста… Мол, при всем уважении к старой и будущей госпоже – не ее это дело.
Я еще не настолько вошел в роль хозяина, чтобы здороваться, не слезая с седла. Помнил, по прежней солдатской жизни, что у крестьян существуют традиции и правила. Сидящего в седле человека они будут уважать и бояться, но вот искренними не станут. С пешими-то они тоже не шибко искренни, но все-таки.
– Ну, господа селяне, о чем спор? – весело поинтересовался я, выбирая взглядом самого старого. – Говори, уважаемый… Уж прости, что имя твое не знаю.
– Кифер я буду, ваша милость, – поклонился дед, польщенный оказанным вниманием.
– Так, о чем спор, дорогой Кифер? – улыбнулся я как можно шире, отчего старик почему-то задергал беззубым ртом.
– Дело тут непростое, господин Артаке. Два года назад Хейко повздорил с Гюнтером из-за межи. Гюнтер сказал, что Хейко его межу запахал.
– Запахал, – степенно кивнул тучный крестьянин в недорогом, но приличном камзоле. – А потом стал говорить, что это его земля.
– Неправда, не запахивал я межу! – выкрикнул молодой мужик в нарядном кожаном жилете и шапочке с пером. – Эта земля мне господином Йоргеном дана в пользование, я за нее плату пять лет вношу. А допрежь мой отец и дед от этой земли кормились.
Народ зашумел. Кто-то был на стороне Хейко, а кто-то поддержал Гюнтера. В деревне земельные споры приводят к ссорам, а там и до драки недалеко.
– Тихо! – гаркнул я так, что крестьяне присели, а фрейлейн Кэйтрин вытаращила свои маленькие глазенки и открыла от изумления рот. Дождавшись тишины, уже спокойно спросил: – А почему ссора случилась два года назад, а не раньше? – Приподняв ладонь, остановил жестом готовых к крику спорщиков: – Кифер, говори лучше ты.
– Так все просто, господин Артаке. Раньше они на своих полях разное сеяли: если Гюнтер брюкву, то Хейко – пшеницу, если Хейко овес, то Гюнтер – лен. Захочешь – не спутаешь. А в тот год оба горох посеяли, а он взял да перемешался.
– От меня-то вы что хотите? – спросил я. – Участки перемерять будем или как?
– Не-е, господин Артаке, – испугался старик. – Перемерять – так это времени уйма уйдет, а как начнем мерить – еще хуже будет. Пережил я одно межевание – чуть друг дружку до смерти не поубивали. Вы уж сами решите – где земля Гюнтера, а где Хейко, а где межа ихняя.
– Ладно, – обреченно сказал я. – Тогда землю надо смотреть. До обеда успеем?
Старик посмотрел на небо, склонил голову к плечу.
– Не, господин Артаке, не успеем. Вон, солнышко к полудню заворачивает. Пока идем, то да се. После обеда токма.
– Вот и ладно, – сказал я, радуясь, что могу немного отсрочить свой позор. – После обеда в поля идите, а мне мальчонку пришлите, дорогу показать.
– Сделаем, – поклонился мне дед, а следом за ним и остальной народ.
Я проводил взглядом крестьян, расходящихся с довольным видом. Не иначе, надеются, что новый хозяин сразу решит их проблему. Они два года спорили, судили-рядили, а я должен вот так вот и сразу… Мне-то откуда знать? А не спросить ли у Кэйтрин – как в этом случае поступал ее отец, но, перехватив ее взгляд – слегка презрительный и донельзя злорадный, – передумал. Вряд ли существуют какие-то схемы или чертежи, где четко обозначены границы участков. А если бы они и были, что бы мне это дало? Все равно пришлось бы искать землемера, перемерять землю. А начни перемерять – правильно старик сказал, поубивают друг
