– Шоршик, иди сюда, – позвал я. – Кис-кис, иди ко мне.
Я попытался взять кота на руки и посадить на седло, но он, собака такая, вырвался и скрылся в траве.
– Ну и черт с тобой! – выругался я с досадой. Спохватившись, что в Шварцвальде нечистого поминать не стоит, мысленно попросил прощения у Господа и вскочил в седло. – Не хочешь как человек – бегай на четырех лапах!
Кажется, можно вздохнуть свободно, но почему-то скребло на сердце. Когда-то так бывало в преддверии нападения. Но это мы увидим издалека. Кроме пожухлой травы, никакой растительности миль на десять, укрыться негде. Но лучше бы ускорить бег, чтобы быстрее добраться до леса. Странно, в лесу, будь он трижды Черным, я чувствовал себя гораздо спокойнее, чем на открытом месте.
Шестое – или какое там по счету чувство? – не подвело. Из травы наперерез нам выскочил Шоршик, орущий благим матом. Я даже не понял – как это кот умудрился бежать быстрее, нежели кони, но гадать было некогда – футах в двухстах от нас трава заходила ходуном, словно волна, бьющаяся о берег. Что это за хрень такая?
– Дикие собаки! – услышал я испуганный крик цыганки, успевшей молодым взглядом увидеть то, чего мы с Зарко не разглядели.
Собаки очень искусно прятались в траве, образовывая вокруг нас круг, а теперь сжимали его. Если бы не Шорш, все было бы хуже – псы выскочили бы из травы, не дав нам времени. Теперь же какой-никакой шанс есть.
Будь мы с гнедым вдвоем – мы бы с ним вырвались. Нет такого пса, способного догнать моего жеребца. Но спутников бросать нельзя, бежать вместе с ними бессмысленно – догонят.
Я соскочил с седла, бросил поводья на луку и слегка закрутил, чтобы они не мешали. Вытаскивая арбалет из чехла, попытался найти вожака стаи – ну где же его разыскать, если все псы для меня на одну морду, а расстояние сокращается. Взвел арбалет, вложил в желоб болт и, почти не целясь, разрядил его в того, кто был самым шустрым. Отбросил в сторону – взвести во второй раз не успею. Отскочил, давая гнедому простор для драки и чтобы в горячке боя самому не схлопотать копытом.
Зарко и Папуша тоже поняли, что ускакать не успеют. Спешились, выхватили топоры, а их лошади, ошалев от страха, помчались куда-то, уводя за собой часть собак.
Гневко, грозно заржав, оставив меня в тылу, скакнул прямо в гущу рыжих и черно-белых тел. Встав на дыбы, поразил одновременно двух собак, копытом задней ноги разбил череп еще одной.
Вокруг жеребца сразу же образовался круг, который гнедой старательно расширял, выбивая особо ретивых псов копытами, хватая зубами зазевавшихся.
Я рубил оскаленные пасти направо и налево, прорубая дорогу к жеребцу. Дед и внучка сражались грамотно – прижавшись спина к спине, отмахивались топорами от нападавших, подсекая им лапы и рубя черепа.
Эх, мне бы хоть какое-нибудь возвышение да пару-тройку парней с луками – перестреляли бы всю свору. Но нет у меня ни луков, ни лучников. А если бы и были, так и возвышенности тут нет.
Я крутился, словно волчок, подставляя под укусы плечи, тыкал клинком в мокрые пасти, выбивая клыки рукояткой, стараясь, чтобы не обошли со спины, но понимал – рано или поздно псы своего добьются. Их было слишком много. Как только я бил в одну морду, на ее месте возникала другая. Хотя мое тело было защищено, ноги уже начали покрываться моей же кровью, но боли пока не чувствовал – некогда! Не справлюсь я с такой сворой… Обидно. И Гневко, кажется, тоже не справляется – его уже два раза валили на бок, но он умудрялся подняться, расшвыривая собак, словно загнанный медведь. Любого другого коня собаки бы уже завалили и принялись терзать, но моего жеребца так просто не взять – Гневко падал, давил врагов тяжестью тела и снова вставал.
Будь на месте псов стая волков, нам бы уже пришел конец. Серые действовали более слаженно. Не нападали поодиночке, а ринулись бы сразу, всем скопом – один нырнул жеребцу под пах, второй ударил в морду, а третий схватил за горло. У диких собак не было подобных умения и навыков, они добиваются количеством.
На нас накатывались волны из клубов шерсти и клыков. Вон – гнедой завалился уже в третий раз, встал, но видно, что, если Гневко повалят в четвертый раз, встать он уже не сможет.
«Кажется, сейчас повалят и меня», – грустно констатировал я, нагибаясь под тяжестью пса, кинувшегося на плечи и пытавшегося грызть шлем. Упасть, раздавить скотину по примеру гнедого я не смогу – нет у меня нужной тяжести, а упаду – подняться уже не смогу.
– Артаке, деда прикрой! – закричала цыганка. – Дай ему полминуты!
Откуда и силы взялись, но, получив надежду, сумел отшвырнуть собаку и даже наподдать ей мечом. Метнувшись к цыганам, закрыл спиной старого конокрада.
– Дед, быстрее, не могу больше! – кричала Папуша, из последних сил орудуя топором.
Я не сразу понял, что за рык раздался за спиной, а когда пришел в себя, то был весь покрыт холодным потом, а руки, вместо того чтобы отбиваться от собак, прикрывали промежность…
Дикие собаки, только что бывшие чудовищами, в мгновение ока превратились в щенков, описавшихся от страха после встречи с грозной соседской кошкой. Те из них, кто сумел устоять на ногах, удирали, поджимая хвосты, а те, кто не мог, падали на спину и подставляли горло, демонстрируя подчинение и покорность судьбе…
Я слышал подобный рев один раз, когда моему дядюшке прислали в подарок бенгальского тигра. Кажется, тигр сообщал, что он хочет есть…
– Силен, старый, – проговорил я, обессиленно опускаясь на колени.
– Ага, – подтвердила Папуша, падая рядом.
Зарко ничего не сказал. Сумел лишь повернуть голову, улыбнуться и упал.
– Дадо, не умирай! – подползла к нему цыганка и положила ухо на грудь. Послушав, выдохнула: – Жив он. Силы много потратил. Воды бы…
Воды… Я с трудом, но поднялся и, перешагивая через раненых и убитых собак, побрел к гнедому.
На Гневко было страшно смотреть – весь в крови, в пене, но на своих ногах. Вот только на правую заднюю ногу не опирается – держит на весу. Ран на теле не видно из-за прилипшей грязи и шерсти, да и смысла сейчас нет их осмотреть. (Как и мои собственные!) Снимая с седла драгоценную баклагу с водой, едва удержался, чтобы не вылить ее на гнедого, но на коня бы все равно не хватило. Надо привести в чувство цыгана и идти дальше, чтобы отыскать местечко, где будем зализывать раны.
Чтобы привести Зарко в чувство, пришлось вылить на него
