– Расскажите о своей идее, – попросил он.
Джулия достала из сумочки какой-то пакет и протянула его Стэну.
Он вопросительно посмотрел на девушку.
– Вам интересно узнать, что это такое? Откройте.
Пакет был завернут в плотную бумагу и склеен липкой лентой. Стэн попытался разорвать обертку, но не смог подцепить ее пальцами. Он подошел к своему рабочему столу, нашел канцелярский нож, аккуратно разрезал и развернул обертку. Внутри оказалась пластиковая коробочка, а в ней, завернутая в поролон, лежала пробирка, заткнутая пробкой.
Стэн поднес ее к свету. В пробирке находилась тягучая голубоватая жидкость. Он вынул пробку и вдохнул запах содержимого. Этот аромат невозможно было перепутать ни с чем.
– Маточное молочко чужих, – произнес Стэн.
Джулия кивнула.
– Вы знаете, сколько это стоит? – задала она Стэну вопрос.
– Конечно, знаю. Это – одно из самых ценных веществ в галактике.
– А сейчас цена его выросла, так как чужие покинули нашу планету. Маточного молочка осталось очень мало, и его добыча монополизирована. Все крупнейшие компании объединились и добывают его на других планетах. И хранят это в секрете.
– Об этом секрете знают все, – сказал Стэн. – Расскажите мне что-нибудь новое.
– Представьте себе, я знаю, где находится космический корабль, груженный этим веществом. Там не меньше ста тонн. Что вы на это скажете?
– И кому принадлежит этот корабль?
– Тому, кто до него доберется.
– А кому он раньше принадлежал?
– Независимой экспедиции, которая собирала маточное молочко. Но она пропала, и никто о ней ничего больше не слышал.
– Тогда откуда же вы знаете о том, что этот корабль не пуст?
– Перед катастрофой они успели послать сигнал, используя подпространственную связь. Его перехватил служащий компании «Био-Фарм». Он так и не воспользовался своими знаниями и планировал унести свою тайну в могилу, но я его разубедила.
Стэн не стал интересоваться, как ей это удалось. В этот момент лицо Джулии показалось ему злым, но от этого оно не стало менее красивым.
– Значит, вы знаете, где находится корабль? – спросил Стэн.
– Приблизительно знаю.
Стэн какое-то время изучал ее, задумчиво сжав губы, а затем заговорил:
– Вы так говорите, словно это очень просто. Будто мы пойдем и просто заберем груз.
– Не пойдем, а полетим, – поправила она.
– Но у нас могут возникнуть сложности из-за того, что мы попытаемся присвоить корабль.
– И что из этого? Тут нет ничего незаконного. Права на спасенное имущество принадлежат спасателям. Вещество будет нашим, если мы его добудем.
– И умрем, если не сможем его достать.
Джулия пожала плечами:
– Когда речь идет о крупных деньгах, всегда приходится рисковать. Я не знаю, как вы, Стэн, но я устала от второсортных побед. Я хочу все золото мира. А разве вы никогда не испытывали чего-то подобного?
Стэн чувствовал лишь боль, пронзающую каждую клеточку его организма. Он знал, что он смертельно болен.
Но он также знал, что пока еще жив.
– Давайте перейдем на «ты», если вы не возражаете. Что касается вашего предложения, думаю, я готов рискнуть, – медленно произнес он. – Главная сложность в том, что там, где находится это чудо-вещество, обитают и чужие. Как мы проберемся туда?
– Так же, как твой муравей Ари пробирается через толпы своих врагов.
Стэн пристально посмотрел на Джулию:
– Ты знаешь о моем муравье?
– Конечно. Я же говорила, что много про тебя знаю, и, естественно, я читала «Кибернетику».
– И ты думаешь, что я смогу создать кибернетического чужого, который проведет нас к цели?
– Я знаю, что ты работаешь над таким роботом, – подтвердила Джулия. – Почему бы нам не увидеть его в действии?
Она бросила на него вызывающий взгляд, и Стэн почувствовал, как его сердце забилось. Наконец в его одинокой жизни произойдет что-то интересное! Его ждет приключение, да еще и в компании красивой женщины.
– Тогда осталось решить вопрос с космическим кораблем, – сказал профессор.
– Но ведь он у тебя есть.
– Был. Правительство только что его конфисковало.
– Ладно, давай позже подумаем, где взять корабль. Сейчас важнее найти пилота, который согласится пойти против закона.
– Я знаю такого человека.
– Кто он?
– Просто один знакомый. Джулия, мне очень льстит, что ты пришла ко мне с деловым предложением, но, очевидно, ты знаешь не все.
– Не все? Тогда расскажи.
– До недавнего времени я был достаточно состоятельным человеком. Одним им самых молодых миллионеров, попавших в список журнала «Форбс». Я сделал несколько важных открытий в области биоинженерии, хотел усовершенствовать кибернетического муравья, да и вообще у меня было много планов в области миниатюризации.
– Я все это знаю, Стэн.
– В этом я не сомневаюсь. Но знаешь ли ты, что теперь все изменилось? Знаешь ли ты, что правительство наложило арест на мои активы? Кажется, «Био-Фарм», тот самый гигант международной фармацевтической индустрии, о котором ты говорила, подал на меня в суд за нарушение авторских прав. Вот такая шутка. При этом они сами украли у меня множество изобретений. Но это доказать непросто. В результате я разорен. У меня больше нет ничего, кроме дома и моего муравья Ари, – сказал Стэн и достал кибернетического муравья, чтобы показать Джулии. – Даже бакалейщика я вынужден упрашивать отпустить продукты в кредит, чтобы не умереть с голоду!
Джулия смотрела на него без сожаления:
– И это знаю, Стэн. Трудно так жить, да?
Стэну показалось, что в ее голосе прозвучала ирония.
– Ты чертовски права, – ответил он.
– Ясно. Ну и что из этого?
Он смотрел на нее, ничего не понимая:
– Ты пришла сюда, чтобы оскорблять меня?
– В моих словах нет ничего оскорбительного. Я пришла с деловым предложением, а ты сидишь здесь и просто жалеешь себя. Я предлагаю тебе способ с этим справиться.
– Дело не только в том, что я разорен, – начал оправдываться Стэн, – дело еще и в моем здоровье.
– Расскажи, – попросила Джулия.
Стэн пожал плечами:
– Да и говорить-то особо нечего. У меня меланома. Жить мне осталось не больше шести месяцев. Впрочем, если бы я лег в больницу и дышал чистым кислородом, то смог бы протянуть и дольше.
– Но сейчас ты неплохо выглядишь, – ободрила его Джулия.
– Да, возможно. Но это только сейчас, и именно из-за этого лекарства, – он достал ампулу с «Ксено-Зипом» и показал ей.
– Я знаю все об этом веществе, – сообщила Джулия. – Моя работа в том и состоит, чтобы отслеживать тех, у кого есть эти маленькие упаковки с ценным содержимым, и красть их. И что, тебе только это помогает?
– Да, – сказал Стэн. – Оно очень дорогое, даже для богатых людей это заметная трата. А тому, на чьи активы наложен арест, о нем можно даже не мечтать. Скоро у меня закончатся деньги, и я не знаю, что буду делать дальше и что
