Естественно, ни до чего мы не додумались. Но хоть время убили.
В половине девятого я вышла из общежития и, выбирая безлюдные, плохо освещенные дорожки, пошла к клубу. Голова была забита драконами и обрядами, так что, задумавшись, я не услышала шагов за спиной и громко взвизгнула, когда чья-то рука легла мне на плечо.
— Мне кажется, мисс Аштон, для бойца с гордым именем Черная Мамба вы несколько трусоваты.
Я могла бы ответить, что для человека, возглавляющего Королевскую академию магии, он чересчур несерьезен, но смолчала.
— Где ваша маска? — спросил ректор.
— Вот, — я достала из кармана скомканную косынку. — А ваша?
Костюм я успела оценить и осталась не в восторге. Ожидала от Оливера более элегантного решения, а тут: свободные штаны, заправленные в высокие ботинки, короткая черная куртка с капюшоном и никакой надежды, что, оказавшись внутри, ректор ее снимет, дабы продемонстрировать мускулистый торс.
Маска несколько сглаживала впечатление. К нижней части обычной (во всяком случае, в моем мире) лыжной шапочки с узкой прорезью для глаз были приделаны чеканные металлические челюсти с острыми зубами. Длинные верхние клыки выступали наружу, на концах отливая красным. Смотрелось устрашающе. Но костюм Стального Волка мне нравился больше.
На заднее крыльцо боксерского клуба я поднялась первой. Постучала. Дождалась негромкого «Кто?» и назвала свое прозвище. Когда дверь приоткрылась, показала привратнику браслет и прошла внутрь. Оливер последовал за мной, но был тут же остановлен Ночным Кошмаром.
— С тобой? — спросил меня бдительный страж. — Гость или претендент?
— Претендент, — ответила я не задумываясь. В качестве гостя, который будет таскаться за мной по пятам, милорд Райхон меня не устраивал.
— Условия знаешь? — не подозревая, кому он так свысока тыкает, обратился Кошмар к ректору.
— В общих чертах, — ответил тот.
Вынырнувший из темноты Тигр просканировал нового кандидата и велел стать в светящийся круг. Так же, как не уяснила сути своего испытания, я не увидела, что происходило с Оливером, но по тому, как Кошмар хлопнул ректора по плечу, поняла, что проверку он прошел.
— Добро пожаловать в «Огненный Череп». Прозвище есть?
— Последний Дракон.
— Хорошее имя. Посмотрим, насколько ты ему соответствуешь.
Могла бы поспорить, что привратник усмехался под маской.
— Что он имел в виду? — спросил меня Оливер по пути в зал.
— Вступительный бой.
— А что означало «претендент или гость»?
— Вы могли пройти как зритель, — призналась я. — Но так же неинтересно, да?
— Да, — согласился Оливер. Маска изменила его голос и сгладила интонации, но я надеялась, что он не слишком сердится.
Людей в зале было меньше, чем в мой прошлый приход. Значит, никаких знаковых боев сегодня не ожидалось. С запоздалой тревогой — вдруг Шанна не передала Саймону мою просьбу — я огляделась и с облегчением вздохнула: Стальной Волк стоял у канатов, наблюдая, как лохматый монстр гоняет по рингу невысокого паренька в синем костюме. Меня он увидел, когда Кошмар подвел нас с Оливером к Сполоху, но я быстро махнула рукой, призывая не подходить.
— Новенький? — Сполох оценивающе оглядел ректора. — Здоровый. Но против Молота я тебя не выставлю. Есть еще Зеленый Великан и Шторм. Постой пока… О! Мамба! — обрадовался, узнав меня, словно мы были давними приятелями. — Как нога? На ринг выйдешь? Народу не густо, а там Фурия размяться не прочь.
— А Дикая Кошка? — спросила я.
— Пока нет, — бросил Сполох, прежде чем убежать.
— Вас тут действительно знают, — проскрежетал ректор.
— А вы решили, что я вру? — демонстративно оскорбилась я, думая, как мне повезло. Саймон прав: честь носить легендарное имя нужно заслужить. Сполох и Ночной Кошмар обязаны были помнить каждого члена клуба, даже если видели его всего раз.
— Почему он интересовался вашей ногой? — спросил Оливер.
— Травма на ринге, — обронила я буднично.
— И вы планируете драться?
На этот раз я по-настоящему обиделась. Сложила руки на груди и отвернулась, сосредоточившись на ринге. Лохматый устал гонять синего, и тот, воспользовавшись этим, бросился в атаку. Бил больше ногами. В прыжке. Такую растяжку я видела только у Ван Дамма в его золотые годы.
— Я имел в виду, не помешает ли вам травма, — немного виновато прогудел Оливер.
— Не помешает.
Склонность к эффектным па сыграла с синим злую шутку. Лохматый пригнулся, ударил снизу и угодил сопернику в пах. Зал, заполненный в основном мужчинами, непроизвольно охнул.
— Нельзя так, — неуверенно проговорил ректор.
— Можно, — я передернула плечами. — Хоть и не поощряется. Тут одно правило: не использовать магию.
— Победил Зверь! — разнеслось над головами.
— Готовьтесь, — предупредила я Оливера.
Когда синему помогли перелезть через канаты, Сполох обрадовал присутствующих появлением в клубе нового бойца. Проводив ректора на ринг и мысленно обещав ждать, желательно подольше, я стала потихоньку подбираться к Саймону. Заметив это, он пошел в мою сторону. Мы встретились в тот миг, когда распорядитель боев объявил, что вызов претендента принял Зеленый Великан.
— Добрый вечер, Элизабет.
— Не очень, — поморщилась я. — За мной следят, поэтому… Что вы знаете о Чарли Лосте?
— Кто это?
Великан был великанский. Настолько, что большая часть присутствующих наверняка знала настоящее имя парня, которому сложно было затеряться среди студентов с такой комплекцией.
— Теперь никто, — ответила я, продолжая наблюдать за рингом. — Чарли нет и никогда не было. А пару дней назад мы его обсуждали как первого из пропавших студентов.
— Как? — растерялся боевик.
— Слышали об изменяющихся реальностях?
— Это сказки.
Разговаривать и следить за начавшимся боем было нелегко, все время хотелось обернуться к собеседнику, но я не сводила глаз с ринга. Великан, конечно, огромен, но Оливер подвижнее и гибче и уже успел нанести несколько ударов, правда, слишком слабых, чтобы пробить
