Кровожадность последней фразы вызвала удовлетворенную улыбку у Гриффита и заставила нервно поежиться мисс Милс.
— Думаете, человек, устроивший это, еще в академии? — спросила она.
— Уверен.
Слова свои Оливер ничем не подтвердил, но никто этого и не требовал. То ли доверяли его чутью, то ли сами хотели верить, что преступник далеко не ушел.
— Проводить вас? — спросил ректор, когда с разговорами закончили, и члены комиссии один за другим покинули зал.
Я, как и накануне, отказалась.
В холле меня поджидала мисс Милс.
— Мисс Аштон, хотела сказать вам… отлично…
Я непонимающе мотнула головой.
— По моему предмету — отлично, — разъяснила драконша. — Можете не тратить время на оформление доклада. У вас, как я понимаю, хватает забот. И понимаю теперь, чем вызван ваш интерес к этой теме.
Она пошла к выходу, а ко мне уже спешила леди Райс.
— Простите, леди Пенелопа, — потупилась я. — Я не могла вам рассказать.
— И не должны были, — отмахнулась она. — Мне так жаль, что это случилось именно с вами… Доктор Грин в курсе?
— Нет.
— Вот и хорошо. Мы и сами справимся, да?
Согласившись с тем, что не стоит отвлекать от прямых обязанностей ее нежно опекаемого заведующего, я наконец-то смогла зайти в гардероб за пальто. Оделась и вышла на крыльцо, над которым, разгоняя вечернюю мглу, горел фонарь…
— Мисс Аштон.
…выругалась мысленно и мило улыбнулась караулившему меня на ступеньках Броку.
— У меня к вам предложение, — заявил он с ходу. — Вы не могли бы презентовать мне немного своей крови? Для работы. Я сейчас почти не практикую, но кровь девственницы, проверенной и, так сказать, одобренной эноре кэллапиа и обладающей аномальными способностями… м-м-м…
— Я подумаю, — пообещала я, лишь бы от него отвязаться.
Сбежала с крыльца и нырнула в темную аллею, надеясь, что там меня не подстерегает Гриффит с интересными предложениями. Например, для пущей верности, снять-таки с кого-нибудь кожу. Но правовед, если и решил озаботиться этим вопросом, то без меня, и, пробежавшись немного, я остановилась, перевела дух и пошла дальше неспешным шагом…
— Элизабет.
Да они издеваются!
— Это я, — возникший из темноты Оливер выставил вперед ладонь, ошибочно подумав, что я замахнулась на него, потому что не узнала. — Решил все же проводить вас. Не порталом, так.
Ну, если так… Я оперлась на предложенную мне руку и мечтательно — хоть на мечты почти не осталось сил — прикрыла глаза: возможно, прогулка окажется лучше, чем я рассчитывала.
— Я хотел сказать вам…
Деловой тон разбил мечты в прах.
— Милорд, если это не требует немедленного решения, давайте отложим разговор.
И будем считать, что прогулка удалась.
ГЛАВА 29
Я стояла посреди зеленого луга. Над головой — глубокое чистое небо, солнце в зените. Впереди, далеко-далеко, начинается синий лес. Слева и справа тянутся до самого горизонта поля. Сзади…
Обернулась, и на сердце потеплело, когда увидела, кто идет ко мне по волнующемуся на ветру морю трав.
Здравствуй, чудо чудное. Здравствуй, мой хороший.
Наверное, так выглядели мои мечты: лето, солнце, белоснежная грива единорога под пальцами и никаких проблем…
Но мечты потому и зовутся мечтами, что они — не явь. Шаг, и под рукой вместо гладкой шерсти — холодная стена. Вместо летнего солнца — темнота терминала. Но и это ненадолго. Пол исчез из-под ног, а воздух стал густым и плотным, чтобы удержать меня какое-то время, а затем уронить в колючий серый песок. Снова.
И чего меня вечно тянет на промежуточный уровень?
— Промежуточный уровень — не синоним унылой пустоты, — передернул плечами Мэйтин. — Тот луг, лес, солнце — тоже промежуточный уровень. Но ты не удержалась на нем, ты не веришь.
— Во что?
Бог-мальчишка покачал головой:
— Не могу сказать. Потому что тогда ты будешь знать. А я уже объяснял: знание и вера — разные вещи.
— Значит, будем сидеть на песочке и молчать?
— Зачем? Наверняка у тебя много вопросов.
Вопросов хватало, но что-то подсказывало, что он и на половину не ответит.
— Не спросишь — не узнаешь, — подбодрил меня Мэйтин.
— Ладно, попробую. Начнем с простого. У меня две подруги и всего один лишний пригласительный на летучий корабль. Кого из них мне пригласить, и как сделать так, чтобы вторая не обиделась?
— Да у тебя сплошь проблемы, как я погляжу, — ухмыльнулся бог. — Но эту я помогу тебе решить. Пригласи обеих.
— Шикарное решение. Отдать оба билета? Я вообще-то тоже хотела полетать на «Крылатом».
— Полетаешь, — отозвался Мэйтин беспечно. — Помнишь, в прошлом году вы с Мэг поднимались на гоблинскую башню?
— С Сибил, Мэг не поднималась, — поправила я. — У нее голова разболелась.
— У нее всегда болит голова в таких ситуациях, — кивнул бог. — Она даже в ваше окно со второго этажа старается не выглядывать, а на лестницах крепко держится за перила.
— У Мэг боязнь высоты?
— Точно. Так что смело приглашай обеих. Даже ради полета на «Крылатом» Мэг себя не пересилит: там нужна длительная терапия.
Выходит, у подруги серьезные проблемы, а я этого даже не замечала.
— Ты многого не замечаешь, — упрекнул Мэйтин. — Нельзя так. Любая мелочь может оказаться ключом. У каждой странности должно быть объяснение. Учись видеть. И, меня ради, доводи начатое до конца!
Он набрал в горсть песка, сдавил в ладони и резко разжал пальцы. В воздух поднялся десяток разноцветных бабочек… И осыпался серой пылью.
— Вот и с тобой так, — поморщился Мэйтин.
— А можно прямо сказать, кто виноват и как все исправить?
— Как исправить — я говорил. Найди книгу. С виноватым сложнее. Человек, в стертой реальности проведший ритуал, в этой не делал ничего подобного. Понимаешь?
— Нет, — я замотала
