— Прекрасно выглядишь, любимая!
Не, ну а что мне, извиняться, что ли?! Ну да, затупил, но это ж не повод…
Валли насмешливо фыркает, стряхивая с мокрой челки несколько весело блеснувших в солнечных лучах капель.
— Пошляк.
В этом емком замечании нет ни возмущения, ни осуждения. Лишь простая констатация факта. Ну и немного веселого озорства. Я в ответ молча развожу руками — глупо спорить с очевидным. Да и зачем? Остроухая понимающе улыбается и щелкает пальцами, привлекая внимание стоящих соляными столбами горничных, в первый момент почти оглушивших меня своим визгом и едва не прибивших саму эльфийку чеканной бронзовой лейкой.
— Полотенце.
Спокойный и властный голос графини снимает охвативший прислугу ступор словно по мановению волшебной палочки. Миг, и стоящая ко мне в пол-оборота точеная фигура эльфийки, которой я беззастенчиво любовался последние полторы минуты, скрывается в складках махрового монстра, размерами напоминающего простыню.
— Брысь!
Вторая команда выполняется даже быстрее и организованнее первой. Я только успеваю подать руку, галантно помогая даме преодолеть бортик небольшого бассейна, скромно именуемого в этих краях "малой купелью для омовений", а за моей спиной, тихо скрипнув, уже прикрылась дверь, оставляя нас с графиней наедине.
— Ну и что это было за представление?
— Тебе не понравилось?
Валли, приземлившись после выхода из ванны прямо в мои объятия, отнюдь не спешит их покидать, лукаво поглядывая на меня из-под вопросительно вздернутых бровей.
— Нет, ну почему…
Руки постепенно опускаются всё ниже и ниже, тщетно стараясь найти брешь в сплошной махровой броне, укутавшей эльфийку с ног до головы. Валли тут же приходит на помощь, взявшись поправлять волосы и как бы невзначай распахнув полотенце на боку, в результате чего моя правая пятерня оказывается на её бедре.
— Но ты ведь не для этого сюда примчалась…
— Не для этого.
Ножка графини, вынырнув из-под полотенца, цепляется за мою ногу, а сама эльфийка откидывается чуть назад, опираясь попой на мою руку, только что гладившую её бедро, и начинает неторопливо расстегивать пуговицы на моем мундире.
— Так, может, займемся делами?
Положа руку на сердце, этот вопрос я задал исключительно приличия ради, поскольку сильно сомневался, что столь благие намерения удастся осуществить в сложившихся обстоятельствах. Зато Валли, похоже, сомнений не испытывала вовсе.
— Дела подождут. Впереди ночь Лаэты — её дар всем смертным. А Прекраснейшая не любит, когда её дарами пренебрегают…
Слова эльфийки, произнесенные на ухо горячим шепотом, еще звучали у меня в голове, когда зловредное полотенце, соскользнув с точеных плеч, плавно сползло к ногам Валиан, и мысли о деловой беседе окончательно выветрились под напором хлынувших в кровь гормонов.
Глава LXXIII
Поутру, сидя на диванчике в холле босиком, в одних штанах и вспоминая перипетии последних суток, я с чувством внутреннего удовлетворения констатировал, что у богини любви нет ни малейших оснований выдвигать ко мне какие-либо претензии. Ибо ночь Лаэты мы с Валли отмечали весьма и весьма активно, используя дар Прекраснейшей всеми доступными способами.
Вообще-то у местных считается, что именно эта ночь максимально благоприятна для зачатия. Сомневаюсь, правда, в наличии хоть сколько-нибудь надежной статистики, подтверждающей это народное поверье, во всяком случае, мне таковая не попадалась точно. Всё, что удалось обнаружить в свое время — какие-то невнятные астрологические выкладки. Поскольку астрономия никогда не была моей сильной стороной, я в эту зодиакальную абракадабру даже вдаваться не стал. Ну не верю я, что парад лун в Дриаде[29] как-то повышает шансы на беременность! А вот местные… Местные верят. Интересно, как в таком случае мне следует расценивать вчерашние действия Валиан? Как простое совпадение или же…
Я недоверчиво покосился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, к спальне со спящей эльфийкой. Да ладно! Что, специально приехала на пару деньков раньше, чтобы успеть к ночи всех влюбленных?! Не, не может быть! Хотя…
Пришлось потрясти головой, отгоняя настойчиво лезущие туда мысли. К чему гадать, если можно просто спросить? Приняв это простое, но мудрое решение, я поднялся с диванчика и пошлепал наверх — будить свою спящую красавицу.
В спальне за время моего отсутствия никаких особых изменений не произошло. Валли мирно спала, уткнувшись носом в подушку. Тихо поскрипывали распахнутые настежь ставни. В ветвях дерева за окном весело насвистывала какая-то пичуга, радуясь началу нового дня. Идиллия.
Мягко ступая босыми ногами, подошел к окну и, опершись локтями на подоконник, выглянул на улицу, прикидывая, с чего бы начать разговор. По-хорошему, надо бы её сразу ошарашить — тогда есть какой-то шанс вывести из равновесия. Если же заходить издалека, то лучше и не начинать вовсе — только время зря потрачу. В словесной эквилибристике я Валли не соперник, увы.
— Решил сбежать через окно?
Заданный невинным тоном вопрос мигом разрушил весь тщательно выстраиваемый план разговора. Я медленно отвернулся от окна. Эльфийка, вопросительно выгнув левую бровь, насмешливо поглядывала на мои маневры. И когда проснуться успела? Или и раньше не спала?
— Давай, рассказывай, что ты там себе надумал.
— Да вот, вспомнил одну милую особенность лаэтиной ночи…
— Тут же заподозрил, что я хочу понадежней тебя привязать и теперь раздумываешь: не пора ли прыгать в окно и бежать, куда глаза глядят?
— Ну-у-у…
Валли со смехом откидывается на подушку.
— Ты хоть лошадь под окном привязал или прям так, босиком удирать собирался?
— Обижаешь. Я профессиональный штабной офицер все-таки. Если надумаю сматываться, хрен заметишь.
— Ой ли?
Счастливо улыбающаяся эльфийка, оторвавшись от созерцания лепного потолка, бросает на меня кокетливый взгляд.
— Я служила под знаменами, когда ты еще под стол пешком ходил, так что не рассказывай мне, как и о чем думают солдаты!
— Ты служила под знаменами?
Не то чтобы меня сильно удивила эта случайная обмолвка (случайная ли?) — по некоторым особенностям Валькиного поведения я и раньше подозревал нечто подобное. Просто так уж повелось, что мы с Валли не расспрашивали друг друга о прошлом. Такой вот молчаливый пакт о ненападении, возникший по вполне понятным причинам. И в принципе сложившееся положение всех устраивало, но раз уж подвернулся такой шанс…
— Служила, служила…
После этого признания выражение лица графини сменяется с ехидного на задумчивое, а взгляд опять упирается в потолок.
— Слыхал когда-нибудь про "Стальных дев"?
Я честно порылся в памяти. На ум пришло только название средневекового пыточного орудия. Или там была "железная дева"? Неважно, речь явно про что-то другое. Видя мои затруднения, Валли пришла на помощь:
— Есть такое почетное подразделение при короле Эльфланда. Возникло сравнительно недавно, где-то с полвека назад, точно не помню. Туда принимают исключительно дворянок.
— И какой смысл?
