Неделю спустя после того, как Келлу пришлось привязать жизнь брата к своей, он проснулся от сильной боли, прорезавшей его ладонь. Рука словно горела. Он изумленно посмотрел на пылавшую от боли руку, уверенный, что увидит на ней ожог, но там не было никакого следа. Взамен он обнаружил своего брата, сидевшего в своих покоях за низким столиком, со свечой в руке – и ладонью другой руки над языком пламени. Глаза его были опустошенными, как будто и не его руку лизал огонь. Келл схватил Рая за запястье, отдернул его ладонь от свечи и прижал к красной воспаленной коже мокрую ткань. Брат медленно приходил в себя.
– Извини, – повторил он привычное слово. – Мне просто нужно было… понять.
– Что понять? – рявкнул Келл, и глаза его брата снова подернулись поволокой.
– Понять, что я… настоящий.
А теперь Келл осел на дно плоскодонной лодчонки, с трудом переживая эхо боли своего брата. Яростной, непрекращающейся боли. Это ощущалось не как небольшое увечье, нанесенное самому себе, не как огонь свечи на коже или вырезанные на собственной руке буквы. Эта боль была глубже, проникала до дна, как вошедший в грудь кинжал… только хуже, потому что исходила сразу с нескольких сторон.
К горлу Келла подступила желчь. Он подумал, что сейчас его вырвет.
Он попробовал убедить себя, что боль страшна только потому, что сигнализирует о чем-то подступающем – опасности, болезни, смерти – а без угрозы смерти она ничто…
В глазах его помутилось.
– Просто еще одно неприятное ощущение…
Мышцы его кричали от боли.
… еще одни оковы…
Келл забился в судорогах и отдаленно осознал, что Лайла обхватила его руками, тонкими, но сильными, и тепло ее худенького тела было как огонек свечи в непроглядной тьме. Она, кажется, что-то говорила, но он не мог разобрать слов. Голос Холланда то и дело врывался в его сознание, но тоже был неразборчив, слова воспринимались как выплески невнятных звуков.
Боль постепенно утихала – не становилась слабее, просто переходила в какой-то постоянный фон, ужасный, но хотя бы стабильный. Келл попытался собраться с мыслями, сфокусировал зрение – и увидел стремительно приближавшийся берег. Не порт Тейнек – просто полосу песка и камней. Неважно. Это земля.
– Скорее, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы, и Холланд бросил на него мрачный взгляд.
– Если я разгоню эту лодчонку еще сильнее, она просто загорится раньше, чем мы доберемся хотя бы до тех скал.
Однако при этом Келл заметил, что пальцы мага побелели от импульса силы, и лодка еще чуть быстрее начала разрезать воду.
Только что берег казался невнятной пеленой где-то впереди, и вот они уже едва не врезались в него.
Холланд встал в лодке, и Келл попытался приподняться, хотя все его тело кричало от боли. Но разум уже достаточно прояснился.
Талисман был зажат у него в руке – вышитый кусочек шелка с буквами «КМ», который дала ему королева. Свежая кровь испачкала рукав плаща, когда шлюпка подошла опасно близко к скалистому берегу. Когда путники приблизились к побережью, чтобы оставить лодку, их плащи пропитались водой и заледенели.
Холланд первым шагнул через низкий борт и устремился к берегу, оскальзываясь на острых камнях.
Келл хотел последовать за ним, но споткнулся. Он бы упал лицом в прибой, но Холланд успел подхватить его за запястье и вытащить на берег. Келл оглядывался, ища Лайлу, но она была уже тут, рядом с ним. Ее рука лежала в его руке, а ладонь Холланда – у него на плече. Келл прижал клочок шелка к прибрежному камню и прошептал заклинание, призванное вернуть их домой.
Ледяной туман и каменистое побережье растаяли перед их глазами, их сменили гладкие мраморные стены Розового зала, его высокие своды – и пустующие троны.
Рая нигде не было видно. Не было ни короля, ни королевы. Келл повернулся и увидел высокий каменный постамент посреди зала.
Он замер, словно заледенев. У него за спиной Лайла коротко и тихо вскрикнула.
Келлу потребовалось несколько минут, чтобы осознать, что кто лежит на постаменте. Осознать, что это мертвые тела – и чьи именно тела.
Два тела, лежавшие бок о бок, каждое – обернуто пурпурной тканью, у каждой фигуры на голове – золотая корона.
Эмира Мареш, с бело-золотой розой у сердца.
Максим Мареш, с лепестками розы, рассыпанными по его широкой груди.
Холод пробрал Келла до самых костей.
Король и королева были мертвы.
IXАлукард Эмери не меньше сотни раз представлял себе свою смерть.
Это была нездоровая привычка, но три года на море предоставили ему достаточно времени, чтобы думать, пить и мечтать. Большей частью эти мечты включали в себя Рая, но когда ночь становилась длиннее, а бутылки пустели, фантазии Алукарда становились все более мрачными. Запястья начинало жечь, разум затуманивался, и приходили мысли о смерти. Когда он умрет? Как именно это будет?
Иногда смерть получалась красивой, иногда – отвратительной. Смерть в бою. Смерть от случайного клинка в уличной драке. Казнь. Плен и требование выкупа – а выкупа не заплатили. Можно еще захлебнуться собственной кровью, или просто утонуть в море. Бесконечное множество вариантов.
Но никогда он не думал, что смерть может выглядеть вот так.
Алукард не предполагал, что может встретить ее в одиночку. Без команды. Без единого друга. Без родных. Даже без конкретного врага – команды враждебных кораблей были просто безликой массой.
«Дурак, – сказала бы Джаста. – Каждый встречает смерть в одиночку».
Но он не хотел сейчас думать о Джасте. Или о Леносе. Или о Бард.
И особенно – о Рае.
Шрамы на запястьях Алукарда саднило от морской соли, и он рассеянно потирал их, когда корабль – даже не его собственный корабль! – тихо покачивался в волнах прибоя.
Зелено-серебряные паруса вескийцев были подняты, флотилия угрюмо возвышалась перед ним, как линия гор, заслонявшая горизонт.
Чего они ждут?
Приказов из Веска?
Или изнутри города?
А известно ли им о короле теней? О магическом ядовитом тумане? Или они просто выжидают ночи, чтобы напасть под покровом тьмы?
Санкт, время ли сейчас для размышлений?
Они не двигались.
Но могли сдвинуться с места в любое мгновение.
Солнце опускалось в море, небо подернулось кроваво-красной поволокой, и голова капитана болела от стараний как можно дольше удерживать туман на месте. Тот уже начинал редеть, и ему ничего не оставалось, кроме как ждать, ждать, ждать, и пытаться призвать к себе силу, чтобы…
«Чтобы что? – спросил его внутренний голос. – Чтобы сдвинуть с места великое море?»
Это было невозможно. Причина, которую он некогда озвучил Бард, чтобы удержать ее от подобной попытки, отнюдь не была надуманной. Просто у всего есть свой предел. Разум Алукарда работал лихорадочно быстро – так было весь последний час, будто мозг отчаянно боролся, пытаясь найти выход – не безумную идею, которая могла
