Казалось, она не замечала Рая – по крайней мере, так он думал, пока ее рука не взметнулась к его локтю. Она схватила его так крепко, что тонкие пальцы слегка промяли сталь наручи.
– Он видит тебя, принц-пустышка.
Рай вырвал у нее свою руку, споткнулся на ступенях и упал.
– Сломанный игрушечный солдатик.
Принц медленно поднялся на ноги.
– Осарон перережет твои нити.
Рай начал медленно подниматься – спиной ко входу, чтобы не терять ее из виду. Одна ступенька, вторая…
Но на третьей ступеньке он споткнулся снова.
А на четвертой – пришли тени.
Девушка истерически рассмеялась, ветер подхватил ее юбки. Марионетки Осарона надвигались отовсюду – из домов, из лавочек, из переулков. Десять, двадцать, пятьдесят, сотня… Они окружили всю площадь, вооруженные ломами, топорами, кое-кто даже мечами, они несли огонь, лед и камни. Юноши и старики, высокие – и маленькие, не больше детей, и все как один – пораженные заклятием короля теней.
Рай попытался подняться, пополз по ступеням вверх.
– Должен остаться только один дворец, – закричала девушка, следуя за ним. – Только один…
Ее крик оборвала стрела, вонзившаяся ей в грудь. Стрела, пущенная стражником с верха лестницы. Девушка пошатнулась и отступила на шаг, а потом обхватила древко стрелы своими тонкими пальчиками и вырвала ее из груди. Из раны заструилась кровь – скорее черная, чем красная, – но она умудрилась подняться вслед за принцем еще на несколько ступеней, пока наконец ее сердце не остановилось. Руки упали вдоль тела, и ее тело умерло.
Рай добрался до дверей и повернулся, чтобы еще раз взглянуть на свой город.
Нападающие подобрались уже к основанию дворцовой лестницы. Рай узнал одного из них, стоявшего в первых рядах – на краткий ужасный миг он принял его за Алукарда, но потом понял, что это старший брат капитана. Лорд Беррас.
Когда Беррас увидел принца – а он действительно разглядел его и вперил в него свой черный взгляд, – затуманенные проклятьем глаза сузились, и по лицу расплылась безумная безрадостная улыбка. На его ладони танцевало пламя.
– Порвать его, – пророкотал он низким голосом – куда ниже, чем у брата. – Порвать их всех!
Это была не просто угроза, а приказ военачальника. Рай, не в силах двинуться от потрясения, смотрел, как толпа хлынула по ступеням вверх. Он вытащил меч из ножен – и тут в воздухе что-то вспыхнуло: ослепительный огненный шар, выпущенный каким-то невидимым врагом. Двое стражников подхватили Рая под руки и втащили во дворец. Они едва успели – огненное ядро ударилось о магическую защиту и взорвалось в воздухе.
Стражники затворили ворота, задвинули засовы. Из-за ворот приглушенно слышались звуки злой магии, наступающей толпы, а потом раздались удары тел о преграду, звуки ломающегося дерева, бьющегося стекла.
Рай отшатнулся от ворот и бросился к ближайшему окну.
До сих пор он не представлял, что происходит, когда кто-то пытается прорвать магическую защиту. Сперва она просто отталкивала атакующих, но те бросались на нее снова и снова, и зрелище напоминало попытку пробить стальным оружием толстый слой льда. Лед отталкивает сталь снова и снова, но постепенно ломается под ее напором, а сталь тупится и получает зазубрины. Магическая защита дворца содрогалась и трещала, но страдали и сами штурмующие. Из их носов и ушей струилась кровь, но они снова и снова наносили удары по волшебному щиту – стихиями и заклятьями, кулаками и оружием, вгрызались в его основание, бросались на ворота всей тяжестью.
– Что тут творится? – на бегу крикнула Айзра, врываясь в холл. Заметив принца, глава королевской стражи остановилась, чтобы быстро поклониться. – Ваше высочество!
– Найдите короля, – сказал Рай, и дворец содрогнулся под натиском очередной атаки. – Нас штурмуют.
* * *Рано или поздно защита дворца не выдержит. Раю не требовалось магического дара, чтобы это понять. Галерея содрогалась от ударов тел о камень и дерево. Нападавшие были повсюду. Они атаковали со ступеней, с берегов, с реки.
И убивали себя этим штурмом.
Нет, это король теней убивал их.
Повсюду были жрецы – там и тут чертили круги на полу галереи. Писали заклятия, чтобы сконцентрировать магию, усилить защиту.
А где сейчас Келл?
С каждым новым ударом за стеклами окон вспыхивал огонь – это защитные заклинания реагировали на попытки прорваться.
Королевский дворец трещал под натиском, как яичная скорлупка.
Стены задрожали, послышались крики ужаса. Люди в коридорах жались друг к другу. Маги толпились у дверей, удерживая защиту и не давая дворцу пасть. Принц Коль заслонял собой сестру, лорд Сол-ин-Ар отдавал своим людям быстрые команды по-фароански.
Еще один удар – и защита дрогнула, по окнам пробежали трещины. Рай коснулся стекла рукой, ожидая, что оно вот-вот разобьется.
– Отойди, – приказала ему мать.
– Всем магам собраться в круг, – скомандовал король. Максим явился в первые же минуты атаки, изможденный, но решительный. Рукав его намок от крови, и Рай удивился: с кем и когда успел сразиться его отец? Рядом с королем появился Тирен.
– Вы, помнится, говорили, что ваша защита надежна! – резко бросил ему Максим.
– Она надежна против магии Осарона, – ответил жрец, чертя очередной круг на полу. – Но не против грубой силы трехсот человек.
– Нужно их остановить, – вмешался Рай. Не для того он столько трудился над спасением хотя бы немногих, чтобы безучастно смотреть, как остальной его народ разбивается насмерть о дворцовые стены.
– Эмира, собери всех в Бриллиантовом зале, – велел король.
Это был бальный зал, он находился в самом сердце дворца, дальше всего от внешних стен. Королева помедлила, растерянно глядя на Рая и потрескавшиеся окна.
– Эмира, выполняй немедленно!
В этот момент с матерью Рая произошла странная перемена. Она как будто очнулась и тут же стала собранной и деятельной.
– Брост, Лозен, со мной! – приказала она на арнезийском. – Можете удерживать круг? Хорошо. Истер, – королева обернулась к одной из жриц, – ступай и установи защиту.
Стены снова содрогнулись, по дворцу прошел низкий глубокий рокот.
– Они не выдержат, – сказал вескийский принц, обнажая клинок, будто их атаковал враг из плоти и крови, которого можно победить оружием.
– Нам нужен план, – вмешался Сол-ин-Ар. – Пока это убежище не превратилось в ловушку.
Максим повернулся к Тирену.
– Сонные чары. Они готовы?
Старый жрец замялся.
– Да, но…
– Тогда, ради всего святого, – оборвал его король, – примени их. Сейчас же.
Тирен подошел к нему ближе и понизил голос.
– Чары такого масштаба и силы требуют якоря.
– Что вы имеете в виду? – спросил Рай.
– Мага, который сможет удержать чары на месте.
– Тогда пусть кто-то из жрецов… – начал было Максим, но Тирен покачал головой.
– Требования к такому магу чрезвычайно высоки. Неподготовленный разум сломается под силой…
Рай внезапно понял – и пошатнулся.
– Нет, только не вы…
Но король уже отдал приказ:
– Приступай.
Авен эссен кивнул.
– Ваше величество, – предупредил он, – когда чары вступят в действие, я не смогу помочь вам с…
– Все в порядке, – перебил
