Он подошел к окну и посмотрел на улицу. Солнце, ярко светившее еще час назад, скрылось за серой пеленой туч. Ветер налетал порывами, заставляя расшатанную трубу водостока биться о стену дома, разгонял по асфальту мусор из переполненной урны, словно наслаждаясь странной игрой, правила которой никому не известны.
* * *Дом, в котором жил Артур, нашелся без проблем: он действительно располагался в паре шагов от метро, и когда Андрей позвонил в домофон, голос, который он уже слышал по телефону, бодро воскликнул:
– Входите, Андрей!
Поднявшись на лифте, он увидел, что дверь в квартиру Артура открыта, а на пороге стоит сам хозяин, облаченный в выцветшую зеленую футболку, просторные цветастые шорты и резиновые шлепанцы. Лицо Артура озаряла улыбка, слегка оттеняющая нездоровую красноту носа и щек. Андрей пожал влажную ладонь, ощутив слабый запах перегара и пота. Хозяин впустил гостя в прихожую и тут же скрылся за поворотом в коридор, приглашая следовать за ним. Едва Андрей переступил порог, как ощутил, что в квартире стоит невыносимая духота, а в затхлом воздухе витают запахи перегара, прогорклого жира и кишечных газов самого хозяина.
Андрей прикрыл дверь, разулся и последовал на кухню. В маленькой комнатенке, где большую часть помещения занимали холодильник и газовая плита, за столом устроился Артур. Тут же рядом с ним стояла початая бутылка пива, а в центре стола – огромное блюдо, на котором блестели жиром обжаренные куриные голени.
– Не стесняйтесь, садитесь. Может, сразу на «ты»?
– Без проблем, – ответил Андрей.
– Если хочешь пива, в холодильнике возьми.
– Нет, спасибо.
Андрей уселся на протертый старенький пуфик.
– Может, чаю?
Андрей кивнул. Его снова удивлял вежливый и слегка женственный голос мужчины, как и манера держаться, которые столь резко контрастировали с внешним видом.
Артур довольно оперативно подал чай, налив его, правда, в кружку, покрытую разводами от прежних чаепитий. Тщательным мытьем посуды хозяин себя явно не утруждал.
– Так, значит, ты пишешь про Москарева? – спросил Артур.
Андрей немного удивился произношению фамилии, сам он привык, что ударение следует ставить на третий слог, тогда как Артур сделал акцент на втором.
– Да. Пока изучаю его биографию, хотел побеседовать с ва… тобой.
– Смотри, какое дело. Знаю, тебя наверняка, как и других, волнует, почему он меня не убил сразу и зачем держал в подвале так долго?
Кивок. Артур прямо-таки читал его мысли.
Мужчина отхлебнул пива и продолжил:
– Я думал над этим. Точно и сейчас сказать не могу, но, кажется, у него были иные планы, и не только у него. Повезло, что меня вовремя вытащили, а то все могло кончиться куда хуже. Все-таки наши менты могут хорошо работать, когда захотят.
Андрей хотел было заметить, что благодарить нужно не столько полицию, сколько позвонившего анонима, но вместо этого спросил:
– А что за планы у него могли на тебя быть?
– Точно не скажу, но явно ничего хорошего. Но давай я сначала расскажу. Я так понимаю, ты не в курсе про всю эту шайку, что с этой историей связана?
– Шайка? – Тут Андрей действительно удивился. От волнения в горле пересохло, и он опустил взгляд на чашку, но, снова увидев разводы, пить побрезговал.
– Да, все ведь думают, что он действовал один. Такой безумный маньяк-одиночка. Но, как ты понимаешь, после того, как я чуть не помер в том подвале, я решил немного покопать, ну и кое до чего докопался. Только вот другие не хотят меня слушать: они все говорят, что мои истории притянуты за уши. Даже те факты, что я им пытаюсь предоставить, вроде старых статей или упоминаний, явно указывающих на связь с убийствами Москарева, они просто игнорируют. Я, конечно, не удивлен, что полиции на все это начхать, но репортеры-то любят такие истории, а вот поди ж ты! Все как один считают меня психом.
– Погоди, о чем ты?
Артур отхлебнул из бутылки, откусил от куриной голени, неторопливо прожевал и только затем принялся рассказывать:
– Москарев был далеко не первым таким убийцей, который вырезал числа на лбу. Просто не всегда это успевало приобрести подобный размах. До него последнее похожее убийство было в девяносто восьмом. Тогда один мужик, звали его Петр Бойко, зарезал свою соседку по этажу и вырезал трехзначное число у нее на груди. Мужика того поймали сразу, на допросе он говорил, что про число ничего не помнит и что оно значит – не имеет понятия. Он даже не помнил, как вырезал его. Однако в убийстве сознался, а там выяснилось, что был у них с соседкой спор какой-то накануне… Да, я вижу твой взгляд.
Андрей невольно поднял брови.
– Знаю, история пока слабенькая, понял. Но это только один из случаев! В шестьдесят пятом был еще один такой, успевший прикончить троих, и снова все убитые – с вырезанными числами. Этого так и не нашли, а делу особой огласки не придавали, хотя кое-какие упоминания я все же нашел. А еще раньше, после войны, но уже в США, тоже поймали подобного маньяка. Он убил аж пятерых женщин, путешествуя по всем штатам и приканчивал их в разных местах. Опять – те же странные числа. А как-то пришел сам в полицию и во всем сознался, сказав, что убивать его просило некое существо, с которым могут общаться только избранные.
Тут Андрей с интересом подался вперед. Артур улыбнулся:
– Ага, вот теперь уже интереснее. Таких случаев я откопал около десятка. Некоторые, конечно, сомнительные, но такие вещи случались в самых разных концах света. Один из самых интересных произошел в семнадцатом веке в одной французской деревне. Упоминание об этом я нашел на одном из сайтов, он посвящен всякой оккультной ерунде, и я понимаю, что это вряд ли можно считать надежным источником. Однако случай в общей картине довольно интересный. В деревне этой якобы появилась какая-то секта или типа того, в которую входили почти все жители деревушки. Ну и как-то раз несколько человек схватили местных жителей, причем среди них были даже члены этой секты, и повесили их всех на заранее вбитых столбах вдоль главной дороги. И знаешь, что самое интересное? На каждого из повешенных – а их было не меньше десятка – они навесили деревянные таблички с номерами.
Тут, видимо, глаза Андрея расширились, поскольку Артур удивленно посмотрел на него и спросил:
– Тоже читал про это?
– Вроде того, – ответил Андрей. – Где-то натыкался. А зачем они это сделали?
– Ответа я не нашел, – ответил Артур. – Но, не без помощи одного друга, который увлекается всей этой оккультной и эзотерической фигней, я кое-что выяснил. Он подтвердил, что все эти случаи, скорее всего, связаны с одной и той же сектой. Информации по ней очень немного, некоторые считают, что ее члены очень умело скрываются и ловко путают следы, но большинство
