Остановились на перевязку и короткий отдых. Сейчас у группы были аптечки и перевязочный материал, так что все прошло быстро. Лапа даже вколола Мальцу глюкозу для компенсации слабости.
– Быстро он нас отпустил, – сказал Торчок, задумчиво глядя назад.
– Ты про Сектор? – мрачно спросил ученый. – Я бы так не сказал. Меня чуть не пришили, если ты не заметил.
– «Чуть» не считается, – возразил тот. – И вообще, как-то вяло они постреливали. Как будто Зона решила пощадить нас на этот раз.
– Странное у тебя видение ситуации, – заметил Ржавый. – А как по мне, так вырвались – и слава богу. А почему и по какой причине – одной Зоне известно.
– Она все знает, – четко произнес Клещ.
Теперь он был неотличим от обыкновенного человека, пусть и страшноватого на лицо. Даже ежик пепельных волос отрос на макушке. И не сказать было, что это чудовище выросло из какого-то прыща – ведь и говорило оно по-человечески.
Разглядывая мутанта, сидевшего в сторонке на стволе поваленной сосны, Малец произнес:
– А что ты знаешь про Зону, Клещ?
Наверное, вопрос этот давно назревал, так как все разом обернулись на это существо. Клещ же не проявлял никаких эмоций. Возможно, он вообще не был на них способен. Он просто сказал:
– Зона – мама.
– Ты что же, понимаешь, кто ты есть? – с любопытством спросила Лапа. – Что тебя породила Зона?
– Как можно не понимать? – мутант поглядел на девушку своими неподвижными желтыми глазами, отчего та невольно подалась назад. – Только она не зовет себя Зоной.
– Как же «она» себя зовет? – не удержался Удачник, до этого скептически молчавший.
– Она что же – разумная? – добавил Ржавый.
– Она – все, – сказал Клещ. – А разум…
Он помолчал, странно поводил головой, будто взглядом ища подходящие слова.
– Разум – условность. Люди сами не разумнее камней и деревьев. Единственное, что у них есть особенного, – это иллюзии.
– Да ты тоже философ, – с одобрением сказал Удачник. – Жаль, это нельзя использовать для наших целей.
– Для ваших целей есть разрешение Зоны, – сказал Клещ. – Она не станет мешать вам, пока вы не навредите ей сами.
– Тебе-то почем знать? – с вызовом поинтересовался Пузырь. – Только из волдыря вылупился, а уже советы раздает.
– Ты что, не понял? – тихо сказал Торчок. – Он и есть Зона. Ее голос.
Толстяк вытаращился на него, перевел взгляд на Клеща. Последний, судя по всему, не собирался ни подтверждать, ни опровергать сказанное.
– Зона – она не просто территория, – продолжил Торчок. – Это отдельный мир со своими законами, понять которые мы не в состоянии. И не понимая ни хрена, мы лезем сюда, все портя и сворачивая себе шею. Но иногда появляются посредники – те, что взяли в себя частичку Зоны, сохранив часть человеческой природы. Не слушать их – значит, оставаться глухим и слепым. А здесь это равносильно самоубийству.
– Так если через Клеща с нами говорит Зона, может, спросим его напрямую: где искать Буку? – предложила Лапа.
Мутант молчал, скалясь своей неизменной пугающей полуулыбкой.
– Ну вот, придумали сами себе сказку, – хохотнул Пузырь. – Никакой он не посредник, просто паразит, ловко изображающий человека.
– Бука рядом, – сказал Клещ.
– Вот как? – оживился Ржавый. – Значит, мы идем правильно?
– Да.
– И где он? В Гнилом каньоне?
– И там тоже.
– Любопытно. – Удачник весело поглядел на остальных. – А где именно он там прячется? Скажи, раз знаешь. Чтобы времени зря не терять.
– Он не прячется, – ровно сказал Клещ. – Он хочет, чтобы его нашли.
– Интересно зачем? – удивился Ржавый.
– Я не знаю, – сказал мутант. – Наверное, я просто не должен этого знать.
Спутники оживились, словно пытались разгадать шараду. Принялись потирать ладони, перемигиваться, хихикать.
– По-моему, наш новый друг говорит то, что мы хотим услышать, – заметил Удачник. – Может, за то, что мы его кормим. А может, такова его природа – как у попугая: повторять слова, не понимая их смысла.
– А может, он нас в Гнилой каньон нарочно заманивает, – предположил Пузырь. – Чтобы прикончить. Чего на меня смотрите? На него смотрите. Видите – дурачком прикинулся. Мы ведь не знаем, на что он способен на самом деле и зачем он убил Краба. А ведь он убил, чтобы занять его тело!
– Я не убивал, – ровно сказал Клещ. – Я просто родился. Я даже не хотел рождаться – это само получилось.
– Черт… – Ржавый сплюнул. – И не поспоришь ведь.
– И какие у тебя планы? – с издевкой поинтересовался Удачник.
– Пока не знаю, – сказал Клещ. – Но сообщу, как только они появятся.
Пузырь не выдержал и расхохотался, как показалось, несколько истерически. Малец вжал голову в плечи. Уродец продолжал его пугать, хоть этот страх и был совершенно нерациональным и необоснованным. С другой стороны, любой страх, по сути, иррационален.
– Значит, так, – произнес Удачник. – У нас есть сравнительно достоверная информация о том, что Буку можно отыскать в Гнилом каньоне. Времени крутить носом у нас нет – значит, идем туда. Если Клещ знает, что говорит, и Буке зачем-то нужно объявиться самому – прекрасно. Тогда мы возьмем его под белые руки и живьем доставим Катку. Если все это пурга – будем искать Буку сами. А понадобится – грохнем его и доставим уже в другом виде.
– Дельный план, – признал Ржавый.
– И главное – оригинальный, – усмехнулся Малец.
– Тогда – в путь, – сказал Торчок. – Чтобы успеть туда засветло.
– Только сначала перекусим немного! – умоляюще произнес Пузырь. – У меня от нервов желудок свело.
Гнилой каньон издали казался обыкновенным оврагом. Правда, довольно большим и поросшим густой растительностью. Над каньоном стелился плотный туман, скрывающий большую часть его площади.
Все это Малец с Удачником разглядели с покосившейся высоковольтной вышки, на которую залезли, чтобы осмотреть подходы к цели. Ржавый остался внизу, прикрывая наблюдателей.
– Может, зря нас пугали этим местом? – предположил ученый. – Все выглядит вполне спокойно.
Он вцепился в шершавый металл, вжавшись в него всем телом, – высота если не пугала, то вселяла неуверенность. Удачник же спокойно сидел верхом на решетчатой стреле, болтая ногами над двадцатиметровой пропастью.
– Такое ощущение, будто ты первый день в Зоне, – усмехнулся он. – Такое «спокойствие» кого угодно в могилу загонит. Гнилой каньон – поганое место, я бы ни за что сюда не сунулся, если бы не прижало. К тому же отсюда не видно ни фига, одни очертания.
– А чего мы тогда сюда карабкались?
– А чтобы понимать, откуда подходить лучше. Крутиться по границе каньона – себе дороже. Лучше подойти сразу, с нужного места – а хотя бы вот по тому пологому спуску справа.
– По твоей же логике – чем проще путь, тем больше шансов убиться.
– Молодец, быстро учишься. – Удачник ловко соскользнул со своего места и повис на руках над пропастью. Быстро переполз на вертикальную ферму. – А потому мы не полезем туда тупо в лоб. Надо найти проводника.
– Говорят, тут какая-то банда действует, – с сомнением произнес Малец, наблюдая, как сталкер спускается вниз с ловкостью
