– Засада! Спасайтесь!
Короткий и точный удар в темя оборвал его крики. Малец провалился во тьму.
Очнулся он от резкого, но вполне знакомого запаха нашатырного спирта. Помотал головой, пытаясь увернуться от назойливой вони. Попытался открыть глаза, но перед ними все еще плыла мутная пелена.
– Что случилось? – сипло пробормотал он. – Где я?
Ему не ответили. Сильные руки подняли его (оказывается, он лежал) и усадили в какое-то на редкость неудобное кресло. Зрение постепенно обретало четкость, и вскоре удалось разглядеть серые стены и низкий потолок просторного, хорошо освещенного помещения. Длинные столы, приборы, мерцание мониторов. Но главное – операционный стол с характерным мощным светильником над ним. Все это – хочешь не хочешь – кого угодно заставило бы нервничать.
Малец дернулся, попытавшись встать, и не смог. Руки и ноги были крепко привязаны к креслу пластиковыми ремешками. Он принялся крутить головой, пытаясь понять, кто это ходит и звякает чем-то металлическим у него за спиной.
– Что все это значит? – Голос его должен был изображать возмущение и угрозу, но прозвучал жалко. – Кто вы такие?
В поле зрения показалась стройная женская фигура в синей медицинской форме. Малец выдохнул с облегчением: руки, выглядывающие из рукавов униформы, были обыкновенные, покрытые нормальной человеческой кожей, как, впрочем, и шея, видневшаяся из-под короткой стрижки. Женщина стояла к нему спиной, возясь с какими-то медицинскими инструментами.
– Вы так и будете меня игнорировать? – чуть осмелев, с нажимом сказал Малец. – Что здесь у вас за тайны такие?
Будто только теперь услышав его, незнакомка обернулась. Парень не смог удержать сдавленного возгласа.
У женщины не было лица. В смысле, совсем не было: ни глаз, ни носа, ни рта. Сплошной кожный покров, туго облегающий выпуклую поверхность под ним. Уши были на месте, но от этого, как говорится, легче не стало. При этом создавалось впечатление, будто безглазое существо прекрасно видит пленника и ждет новых вопросов.
– Что б меня… – выдохнул Малец. – Ты вообще кто?
Странно было ждать ответа от того, кто не имеет рта. Тем не менее ответ прозвучал:
– Впечатляет, не правда ли?
Голос был знакомый. Он принадлежал тому самому импозантному старичку. Точнее, тому, кто прикидывался импозантным старичком. Он тихо вошел через боковую дверь и теперь любовался произведенным эффектом. Правда, теперь он был без трости и шляпы, зато в белом халате, накинутом на плечи.
– Я знал, что вы оцените, коллега. Условно коллега, разумеется. Вы физик, я биолог, но, тем не менее, оба мы понимаем силу и значение научных достижений в нашем безумном мире.
– Я не очень понимаю, в чем значение таких достижений, – с трудом проговорил Малец. – Люди без кожи, без лиц…
– Это не люди, – довольный произведенным эффектом, ответил хозяин этого странного места.
– Мутанты?
– Можно сказать и так. Но это верно только отчасти. Это генетические конструкты. Творения моих рук, так сказать.
– Жуткие творения.
– Это только на первый взгляд. Ничуть не страшнее современных гламурных красавиц, под внешностью которых прячутся тупые существа с атрофированными совестью и разумом.
– Сильно сказано. – Малец снова украдкой поглядел на безликое существо, продолжавшее спокойно и уверенно возиться с приборами. – А эти эксперименты – они разрешены официально? Это же евгеника, как я понимаю, а она вроде как не в почете.
– Вы неплохо осведомлены в вопросах биологии, хоть и физик. Разумеется, разрешения на такие работы в большом мире получить нереально. И потому я здесь – на бывшей экспериментальной станции Института. Официально она считается погибшей в результате взрыва кислородных баллонов – как, впрочем, и я вместе с ней. А покойники не нуждаются ни в каких разрешениях. Как вас звать, молодой человек?
– Малец… – проговорил парень, осознав, что почему-то не может вспомнить свое настоящее имя.
– Забавное прозвище. Ну, тогда я – Скульптор. Так меня за глаза называют. Ибо я леплю из всякого биологического сора новые прекрасные формы.
– Вот как… Значит, вы вовсю проводите нелегальные опыты?
– Забавный вы человек. – Хозяин сухо рассмеялся. – Разве могут быть какие-то ограничения в познании мира? Недалекие люди пытаются втиснуть науку в прокрустово ложе своих представлений и законов, которые сами по себе – проходящее, тлен. Познание не остановить. Не смогли в Средневековье, не смогут и сейчас. Вы-то как ученый должны это понимать.
– Это я как раз понимаю. – Парень старался сохранять спокойствие и покладистость, которая в данной ситуации явно не была излишней. – Не пойму только, почему я привязан к этому креслу.
– Ах, это… – Скульптор встал напротив, внимательно изучая пленника. – Видишь ли, я ничего не имею ни против тебя, ни против твоих друзей. Но вы вторглись на мою территорию. Более того, попытались убить одно из моих созданий – ценный экземпляр, между прочим…
– Мы никого не убивали!
– То есть эти двое – один такой рыжий, другой все время скалится – они не из ваших?
– Удачник, Ржавый… – растерянно пробормотал Малец. – Вы их тоже схватили?
– Схватили… – Скульптор поморщился. – Слово какое-то грубое. Всего лишь пригласили для беседы. Но ведут они себя агрессивно, информации от них ноль. И отпускать таких нельзя. Может, ты мне расскажешь, что вы здесь забыли? Всем ведь известно: в Гнилой каньон путь заказан. Там – мой заповедник, моя собственная экосистема, мой главный генетический эксперимент. А вы здесь что вынюхивали?
– Ничего мы не вынюхивали. Мы… – Малец сбился. – Искали одного человека. Буку.
– Кого? – седые брови биолога поползли кверху.
– Вы слышали про него? Может, даже встречали?
– Я бы сам не прочь познакомиться с Букой, – странным голосом произнес Скульптор. – Одна из причин, почему я именно здесь, как раз в том, что я сам надеюсь найти его. Изучить того, кого зовут Букой, – значит, постигнуть одну из главных загадок Зоны. А вот зачем он вам?
Малец сбивчиво рассказал. Лицо хозяина словно волнами пошло – так быстро на нем менялись эмоции и подавленное желание что-то сказать. Под конец истории Скульптор помрачнел.
– Так… – произнес он. – Значит, охота возобновилась. И вы ее участники.
– Невольные участники, – торопливо поправил Малец.
– Неважно… – Напускное добродушие исчезло с лица «доктора». – Вы пришли ко мне со злом. Как браконьеры, вы вторглись в мои угодья. Более того, вы хотите посягнуть на мою мечту, мой главный приз. Отпустить вас я не могу – я не верю, что вы не приведете за собой других браконьеров. Мне нужно подумать.
Скульптор сделал знак кому-то за спиной Мальца и, напряженно ссутулившись, удалился через ту же боковую дверь.
«Сумасшедший», – мелькнуло в голове парня. Этот человек действительно напоминал безумца, дорвавшегося до высоких технологий. И одно было ясно: собственные планы и личные достижения для него важнее жалких жизней каких-то бродяг из Зоны.
Влажные бескожие руки освободили физика от ремней, вытащили из кресла и поволокли по узким темным коридорам. Научная станция
