Ориен смотрела на нее со странной смесью смятения и зарождающейся симпатии. Что ни говори, а вот такой, без маски высокомерия, герцогиня нравилась ей куда больше. Было в ней что-то, вызывающее в сердце теплый отклик. Наверное, именно поэтому Ори и решила хотя бы попытаться наладить общение.
– Скажите, – спросила она, – а вы давно знакомы с Литаром?
Вопрос оказался для собеседницы немного неожиданным, но она сразу поняла, что это повод начать беседу.
– Да, Ори, я помню его еще совсем маленьким, – с мягкой улыбкой проговорила леди Лиара. – Когда я появилась при дворе, ему было всего десять. В то время близнецам – Лиссе и Эмбрису – исполнилось по восемнадцать, и королева отослала их учиться. А роль первого наследника на всех светских мероприятиях досталась Литару. Но он справлялся со своими обязанностями прекрасно. Он даже тогда казался очень сдержанным, воспитанным, серьезным. Это гораздо позже я узнала, что за царственным холодом скрывается живой ум, яркая импульсивность и невероятная любознательность.
Ори улыбнулась, представив Лита маленьким, и улыбка странным образом отразилась на лице герцогини. Даже глаза заблестели от такого успеха, и леди решила закрепить достигнутый результат.
– Ори, а вы еще не знакомы с Эркритом? – спросила она.
– С сыном кронпринца Эмбриса? – уточнила Ориен. – К сожалению, нет. Да и слышала о нем крайне мало.
– Вам обязательно нужно с ним познакомиться, – воодушевленно заявила герцогиня. – Представляете, он очень талантливый художник. Ему всего одиннадцать, а он рисует лучше многих признанных мастеров. Да и вообще, Эрки – прекрасный мальчик. Он хоть и похож на Бриса внешне, но по характеру куда больше напоминает Литара. Хотя, наверное, все дело в том, что они оба – огненные маги.
Дальше их разговор складывался куда проще. С каждой минутой, проведенной рядом с этой женщиной, Ори все больше проникалась к ней симпатией. И когда леди Лиара предложили перейти на «ты», девушка согласилась с радостью. Ориен настолько расслабилась, что даже рассказала о своей бывшей работе в салоне госпожи Дартир, мимо которого они как раз проезжали. А Лиара заметила, что это очень хорошее место, и сама предложила заказать там пару платьев.
Девушка не стала возражать. На самом деле она была очень рада увидеть свою прежнюю работодательницу, с которой когда-то даже попрощаться не успела. Правда, сама госпожа Дартир при виде Ориен едва не упала в обморок. Пришлось даже поить ее успокоительными каплями, потому что женщина так разволновалась, что долго не могла успокоиться.
Пока хозяйка салона приходила в себя, одна из ее помощниц предложила клиенткам чай и принесла каталоги. Ори с улыбкой рассматривала их: там были и ее работы. Она даже показала Лиаре платье, которое всегда считала здесь самым красивым, а герцогиня решила, что они теперь просто обязаны его заказать. Присоединившаяся к ним хозяйка назначила кратчайшие сроки и даже пообещала сделать Ориен скидку.
Когда леди Лиара изъявила желание посмотреть готовые наряды и удалилась в соседнюю комнату, госпожа Дартир присела на диванчик рядом с Ориен и обняла свою бывшую работницу.
– Ори, деточка, мы так все переживали, когда ты пропала, – причитала она, качая головой. – Тут такие слухи про тебя ходили! Будто все, убили тебя гады-стражники. Или отправили куда-нибудь… в ссылку на каторгу. Потом Милена твоя рассказала, что все с тобой хорошо. Что живешь ты у нашего верховного мага и теперь считаешься его ученицей. У меня тогда даже от сердца отлегло.
– Зря вы волновались, – отозвалась девушка, по-доброму глядя на пожилую женщину. – Я на самом деле несколько месяцев жила у Кертона Амадеу. А недавно пришлось переселиться во дворец.
– А я и не знала, что ты маг, – удивилась госпожа Дартир. – Не замечала никогда за тобой каких-то способностей.
– Да я и сама не думала, что они есть, а вот лорд Амадеу рассмотрел и взял к себе ученицей, – пояснила Ори. И поспешила добавить, чтобы женщина не подумала ничего плохого: – Поверьте, Кертон – очень хороший человек. А его супруга, Беллиса, настоящий ангел. Они были очень добры ко мне.
Тут хлопнула входная дверь, послышался громкий звук, будто что-то упало, а в следующее мгновение в узкой арке между комнатами показалась светловолосая, немного взъерошенная девушка с испачканным в земле подолом.
– Мили! – воскликнула Ориен, счастливо улыбаясь и поднимаясь навстречу подруге.
Ори на самом деле была искренне рада встретить ее здесь. Столько хотелось рассказать, стольким поделиться, узнать, как дела у самой Милены… И пусть они переписывались, но в последнее время письма стали приходить очень редко. Да и разве может переписка заменить личное общение?
– Ну что ты стоишь столбом? – выпалила Ори, крепко сжимая ее руку. – Мы так долго не виделись! Я в городе только третий день и очень хотела тебя увидеть. Увы, было слишком много дел…
Она говорила, буквально лучась радостью от неожиданной, но такой приятной встречи, и совсем не замечала, что Милена стоит неподвижно и смотрит на нее со странной обидой и даже презрением.
– Там стражники, – выговорила Мили, глядя в окно. Вдоль улицы неспешно прогуливались двое мужчин в черной форме с серыми нашивками.
Ориен проследила за ее взглядом, но не придала увиденному никакого значения. В последнее время ей приходилось настолько часто видеть сотрудников департамента правопорядка, что она начала воспринимать их как обычных людей. А вот у Мили, судя по всему, после ареста было к ним особое отношение.
– Это охрана, – отмахнулась Ори. – Лит приставил. Но они ребята смышленые, свою работу знают. Не обращай внимания. Расскажи лучше, как ты живешь?
Но Милена после пояснений только сильнее напряглась. Даже отошла от Ориен и смотрела на нее, как на предателя или врага.
– Значит, это правда… – протянула она, разглядывая дорого одетую подругу. – Все эти слухи о том, что ты стала фавориткой его высочества?
– Правда, – отозвалась Ори, только теперь замечая, что с подругой явно творится что-то неладное. – Но, Мили, разве это имеет какое-то значение? Мы ведь с тобой всю жизнь дружим.
– Имеет! – резко бросила Милена. Она явно была на взводе и даже не пыталась подавить непонятную агрессию. – Боги, Ориен, ты ведь из-за него столько пережила! Столько натерпелась. Даже я по его милости провела сутки в камере! А Сит… – Она сглотнула и судорожно сжала кулаки. – Сит вообще пропал. Говорят, что его сослали на каторгу. И тоже по приказу твоего принца. Да и вообще, Ори, я не могу поверить, что ты спишь с этим
