Мне лично было интересно, что там ответил Элатен Ларвейн, и я уже хотела было попросить, чтобы мне подали свиток, но кесарь молча сам подошел к дрожащему эллару, взял послание, развернул.
О том, что произойдет дальше, я догадалась прежде, чем все остальные, по одной-единственной причине – император улыбнулся. Ласково!
– Не… – начала было я.
Договорить не успела. Они сгорели. Сначала эллар… потом свиток…
Купол над нами растворился, и порыв ветра унес черный пепел… затем купол был восстановлен, и в напряженной тишине прозвучало ледяное:
– Эдогар.
Мой главный помощник сорвался с места и через миг уже стоял, преклонив колено перед императором.
– Вы пропустили магию определения крови, – холодно произнес кесарь.
Эдогар, ничем не возразив, опустил голову, но, судя по тому, как сжались его руки, светлый приготовился к смерти. Меня такой поворот событий не устраивал вовсе, ко всему прочему, я сильно подозревала, что…
– У владетелей Лунного дворца имеются свои тайные знания, не так ли?
– Да, нежная моя, – не оборачиваясь и продолжая взирать на Эдогара, произнес кесарь. – Одним из них является «Жемчужная смерть».
Я вспомнила, чем был усыпан свиток с посланием… провела параллель со сказанным императором, сделала выводы и перестала сожалеть о смерти посыльного, который, судя по его реакции, о заготовленном был осведомлен. Но в любом случае:
– Пресветлый Эдогар мне нужен! – безапелляционно заявила я.
Прозвучало столь резко, что обернулся кесарь и изумленно воззрились на меня все присутствующие. Но, несмотря ни на что, я была непреклонна и непреклонно же заявила:
– Вы передали под мое управление императорскую канцелярию, и, соответственно, отныне все ее служащие являются моими подчиненными. И я бы попросила не казнить моих подчиненных! Пожалуйста.
– Звучит как требование, – усмехнулся кесарь.
– Это и есть требование, мой император, – не стала увиливать я. – И до тех пор, пока это мои подчиненные, я запрещаю их казнить без моего на то разрешения. – Подумала и добавила: – Благодарю за понимание.
После моих слов в императорской канцелярии напряжение, казалось, достигло предела. Складывалось ощущение, что даже воздух стал вязким и словно дрожал, примерно так же, как и все присутствующие. И тут кесарь неожиданно усмехнулся и иронично поинтересовался:
– Дорогая, можно я его казню?
Шокированная и вопросом, и тоном, и в целом реакцией, я все равно возмущенно ответила:
– Нет!
Кесарь расхохотался, чем изумил не только меня, но и остолбеневших элларов. И направился к выходу, бросив напоследок:
– Жду к ужину, так что не задерживайся в городе, нежная моя.
После ухода пресветлого императора Эдогар поднялся с трудом, остальные бросали на меня странные взгляды, а я… почему-то улыбалась. И даже когда натолкнулась на внимательный, изучающий взгляд своего личного охранника, все равно улыбаться не перестала. Зато решила проверить телохранителя на профпригодность и прямо спросила:
– У вас имеется с собой фляга с крепким спиртным?
Змеиные глаза мужика непонятной расы удивленно моргнули вертикальными внутренними веками, внешние горизонтальные слегка расширились, после чего Тэхарс полез в карман, извлек потертую кожаную флягу и протянул мне. Торжественно обойдя стол, я взяла ее, с трудом отвинтила крышку, вдохнула аромат содержимого, и меня повело… с одного вдоха. Эта вещь определенно была покрепче семедейки.
– Да, вы мне подходите, – заверила заметно удивленного охранника и протянула фляжку подошедшему Эдогару.
Светлый посмотрел на меня, на флягу, на Тэхарса, молча взял тару, сделал глоток, вернул мне. И пошатывался, пока я завинчивала крышку и возвращала охраннику его спиртное, которое теперь всегда будет у меня под рукой.
Жизнь определенно налаживалась.
– Ну, вперед, навстречу приключениям? – весело спросила я у подчиненного.
Эдогар неуверенно кивнул. Не знаю, что там было во фляжке, но, похоже, пресветлого основательно унесло.
* * *Императорскую резиденцию мы покидали втроем – я, Эдогар и Тэхарс, который продолжал так же странно и внимательно на меня смотреть, словно вообще глазам своим не верил.
Когда вышли на порог Радужного дворца, взгляду нашему представилась ведущая вниз лестница ступеней примерно так тысяч на пять-шесть. Эдогар, поглядев на этот внушительный путь, протянул руку – в центре его ладони возникло серебристое сияние, заискрилось, увеличиваясь, и образовало жемчужно-серебристый плащ с уже знакомой мне руной власти в качестве орнамента. Плащ с поклоном был подан мне, на что я выразительным жестом продемонстрировала, что одежды как бы и так достаточно. И тут мой безмолвствующий доселе телохранитель нечеловеческим низким рычащим голосом проговорил:
– Светлая леди не покидает пределов дома без руны принадлежности. Особенно леди, подобная вам.
С удивлением посмотрев на него, я не удержалась от вопроса:
– А вы вообще кто?
Тэхарс промолчал, несколько зло глядя на меня. Зато Эдогар, продолжающий все так же протягивать мне плащ, любезно уведомил:
– Это дракон, пресветлая императрица. Один из древнейших и сильнейших представителей своего народа, раз сумел принять человеческую форму и удерживается в ней.
И вот тогда Тэхарс прогрохотал своим жутким голосом:
– Сильнейший.
Совершенно не по-королевски я удивленно уставилась на него. Дракон? Как крылатый чешуйчатый монстр мог ужаться до подобных размеров? И кстати – а почему у нас в Рассветном мире не было драконов? Или были, но, может, вымерли? Надо будет у кого-нибудь узнать. У кесаря! И заодно поинтересуюсь, как этот конкретный утрамбовал себя до столь скромных, по меркам этих летающих гигантов, размеров. И еще один прелюбопытный вопрос: с чего бы сильнейшему представителю крылатого народа охранять одну маленькую меня? А впрочем, о чем это я? Охраняют не меня, а ценный, вывезенный из Рассветного мира кадр. Мм-м, подумаю об этом завтра.
– Так, время, – напомнила я своим провожатым.
И без возражений накинув плащ на плечи, присела и коснулась ладонью лестницы.
Запредельное количество ступеней тотчас же сократилось до десяти самым невероятным образом. То есть, стоя наверху, я видела, что расстояние до подножия холма оставалось впечатляющим, там, внизу, едва что-либо можно было хорошо разглядеть, но ступеней стало всего десять. Каким образом?
Эдогар, натянув перчатку, предложил мне руку. Ухватившись за его локоть, я ступила на первую ступеньку, он за мной, дракон за нами следом. Переход на вторую ступень был какой-то головокружительный, словно на миг я оказалась в состоянии свободного падения, то же чувство посетило, когда продолжили спуск.
А едва сошли с лестницы, все стало, как прежде, в смысле, более ничего не кружило голову. Я обернулась – лестница пребывала в прежнем многотысячеступенчатом состоянии.
– Поразительная у вас, светлых, магия, – задумчиво произнесла я.
– Это магия крови, пресветлая императрица, – сообщил, окончательно поразив меня, Эдогар.
Поразили не столько слова, я догадывалась, что у кесаря многое с кровью связано – достаточно вспомнить его эпическое испитие моей крови, да и активация лестничной магии также проходила с кровью, так что удивило не это – а тон, с каким были произнесены эти слова. Что-то неуловимо-осуждающее, с тонкой ноткой первобытного ужаса… Странно, не
