Трайс вернулся за свой стол. Мысли его были тяжелы. То и дело он возвращался ими к тому, кого столь опрометчиво привык считать рабом. К Кирану. Этот первородный, что пришел к нему сам несколько лет назад. Что позволил пытать себя, исследовать, чтобы Трайс мог убедиться, что у него нет никакой иной информации по его исследованиям и что Дар мужчины полностью утерян. Но лишь одно то, что Киран оставался по-прежнему бессмертным, заставляло Трайса надеяться, что он найдет способ извлечь его силу. Все это время первородный играл с ним, точно довольный сытый кот с тощей и скучной мышью. Одна эта мысль приводила Трайса в бешенство! Чего же он хотел от него? Чего? И тогда, когда Эль Ариен привел на прием своего «первородного», не могло ли быть так, что Киран узнал его? Что он тогда сказал ему на своем языке?!
— Айд, — с силой ударив ладонью по столу, выругался Элтрайс Эль Дриэлл. Все это было у него на виду, но он был слеп, точно идиот, которого водили за нос, давая ему верить в собственное превосходство и силу. А ведь Киран теперь знал не только о его слабостях, но и о том, что ему нужно.
* * *Арим аккуратно стянул пузатый кошелек коричневым шнурком. Еще раз любовно прикоснулся к пухлому мешочку и убрал его в специальное отделение под прилавком. Конечно, вечером часть заработанного придется отдать, но и того, что останется, с лихвой хватит. Жаль, конечно, что все реже встречаются истинные знатоки его товара, но только не ему.
Довольно усмехнувшись, Арим сложил руки на изрядно выпирающем пузе, точно оно было такой вот своеобразной подставкой для рук, и с интересом стал осматривать торговую площадь. День был жарким и душным. Не спасало даже его илонийское происхождение. Струйки пота то и дело сбегали по его смуглой шее, вырываясь из-под чалмы, и шустро текли за шиворот халата. Хотелось упасть где-нибудь в теньке и наслаждаться зноем с пиалой горячего чая, но рыночный день был в самом разгаре, а неощипанных дурачков, что не могли отличить семя льна от семени итэи, пруд пруди. Вон взять хотя бы тех двух ротозеев.
Сам не зная почему, Арим с интересом стал разглядывать двух совсем еще молоденьких парнишек.
«Слуги, должно быть», — подумал он.
Слишком уж провинциально или бедно, тут он не брался судить, выглядели их туники и сандалии. Судя по тому, как держался рыжий, он был старшим и в столице прожил не один день. Взгляд серьезный и опасливый. Не то что второй ротозей. На голове точно ворона гнездо вила несколько дней подряд. Глаза как две плошки, меж зубов щель, да все разглядывает с таким видом, точно первый раз на рынке. Хотя какие базары могут быть в провинции, да еще для нищих человеческих пацанов? Оба тощие, точно едят лишь время от времени, и если рыжий хоть что-то понял в этой жизни, то смуглявый все еще пребывает где-то в другой реальности.
«Придурок, наверное», — подытожил Арим, с жалостью посмотрев на рыжего. Ведь нет ничего хуже, чем никчемный напарник, это-то он знал очень хорошо.
Тем временем пацаны подошли к его лавке. Рыжий смотрел хмуро и серьезно, в то время как дружок его, никого особенно не стесняясь, схватил щепотку семян из одного мешочка и стал рассматривать и принюхиваться.
«Только этого не хватало», — закатил глаза Арим, раздраженно наблюдая за тем, как лапают его товар почем зря.
— Эй, а ну положь, — строго буркнул он, когда стало понятно, что «воронье гнездо» решил перещупать все, до чего мог дотянуться в его лавке.
Чернявый пацан лишь посмотрел на него своими необыкновенно ясными голубыми глазами и усмехнулся, но семена не отпустил.
— Почем? — просто спросил он.
— Одна мера — пол-асса, — неохотно ответил мужчина. Как-то не верилось, что такому хозяева могли доверить и асс.
— Ох…ренел? — точно вовремя поправившись, пацан ни с того ни с сего добавил: — Ли? — и неизвестно, то ли обращение решил сделать более вежливым, то ли матерное ругательство смягчил. Улыбнулся своей щербатой улыбкой, отчего Ариму захотелось улыбнуться в ответ, уж больно умилительно выглядел паренек. Но, вовремя вспомнив, что тот его чуть ли не послал, строго сдвинул брови и рыкнул:
— Вали отсюда, коли платить все одно нечем!
— За третий сорт, который не сегодня-завтра еще и гнить начнет, сам и плати! — пискляво рявкнул пацан, брезгливо кинув его товар в один из мешочков — и не факт, что в тот, из которого взял.
— Эй! Перепутаешь товар — руки вырву!
Арим едва не поперхнулся, когда этот наивный на вид пацан ехидно прищурился и изогнул бровь, точно спрашивая: уверен ли Арим, что силенок хватит? Стало не по себе.
— Доставай нормальный товар согласно списку, а то донесу куда следует — сам без рук останешься, — чуть наклонившись к прилавку, доверительно прошептал парнишка, шлепнув перед мужчиной клочок бумаги.
Но Арим не был бы тем, кто он есть, если бы не сталкивался с теми, кто пытался разжиться за его счет, день изо дня.
— Ты меня не пугай, я торговец честный — за свой товар отвечаю.
— Да? — прищурился паренек. — Тогда, может, ответишь, почему порошок аскила у тебя в тридцатипроцентном соотношении с бобовой мукой? Или семена арьяры вместе с дешевой граллой? А может быть, ответишь за попытку массово отравить покупателей, продавая в одном мешке ачар и берут? Хоть в курсе, что при нагревании берут становится ядовитым? Или тебя без допуска в эти ряды пустили? Может, проверим? — на грани слышимости, с нескрываемой смешинкой в голосе поинтересовался паренек и озорно улыбнулся.
На долю секунды Арим растерялся. Слишком уж разительным был контраст между недотепой, что видели его глаза, и словами, которые коснулись слуха. Все сказанное было правдой. Он действительно разбавлял дорогие и не очень дорогие специи и травы ингредиентами, которые не стоили ничего. Это был процент, заложенный на аренду места и беспроблемной торговли! А кто так не делает?! С такими-то расценками, как в империи! Да, за подобного рода мошенничество могли оставить без рук, но Айд его побери, хочешь жить — умей вертеться! И потом,
