— А твои люди до сих пор не могут его найти?! Ты знаешь, что единственная причина, по которой твоя голова все еще при тебе, — это ситуация, в которой мы все оказались из-за твоей беспечности. Найди других женщин для ритуала, и дело с концом, — отмахнулся Артей.
— Так просто не получится, — покачал головой придворный маг. — Их специально готовили для проведения ритуала на протяжении последней декады. Нам понадобится минимум десять дней, чтобы подготовить других.
— У меня нет слов, — зло поджимая губы, вновь заговорил Император, — неужели так сложно было позаботиться о запасном варианте?! И что теперь? Ждать десять дней?! Пока эти рептилии будут разорять мою страну?! Так? Так, спрашиваю я тебя?! — срываясь, закричал Император и, быстрым шагом подойдя к своему придворному магу, со всей силы отвесил ему звонкую пощечину.
Рейн наблюдал за происходящим и понимал, что такого унижения Элтрайс не простит. Как и того, что Император набрался храбрости, чтобы сотворить нечто подобное, именно в присутствии Рейна. А значит, может быть, один из них все же упростит ему задачу — и уничтожит другого? Неплохо бы. Только не прямо сейчас.
— Пока люди Дома Дриэлл, — холодно заговорил Рейн, и оба мужчины повернули к нему горящие гневом взгляды, — ведут поиски, наша задача — не пустить армию ритаров дальше восточных границ. Стоит перебросить туда все доступные силы и обезопасить эчари. Ближайшая декада будет не из приятных, если, конечно, мы не обновим цикл, как делали это наши предки.
— Нет! — рявкнул Император. — Я не отдам ни капли силы. Ни один из великих Домов Империи не окажется под угрозой из-за… — мужчина вновь поджал губы и посмотрел на Элтрайса, у которого в уголке разбитой губы уже показалась тяжелая алая капля крови. — Исправь это! Если до заката солнца жертвы не будут найдены, ты сам займешь их место!
Рейн лишь внутренне закатил глаза. Интересно, а кто будет проводить ритуал в таком случае, хотелось ему спросить.
— Да, мой Император, — склонился Дриэлл, а Рейн с интересом смотрел на то, с какой силой сжимаются кулаки придворного мага, когда его голова склоняется перед правителем.
«Интересно, когда?» — подумал мужчина, надеясь, что не раньше восстановления границ.
Император резко повернулся спиной к Элтрайсу и обратился уже к Рейну, всем своим видом показывая магу свое недовольство:
— Сегодня же хочу видеть главнокомандующего западным фронтом! — сказал мужчина. — Пусть начинают стягивать войска к восточной границе.
— Если мы стянем к восточной границе еще и западный фронт, это обнажит нас на других участках…
— А я не спрашиваю, что ты думаешь! Я не желаю гадать, удастся ли армии верховного омэна прорвать наши границы! Я хочу, чтобы это он переживал, что никого из его армии в живых не осталось, стоя в центре арены Семи Богов и отстаивая свое право быть моим рабом!
Рейна всегда раздражали те, кто не умел владеть собой. К сожалению, Император прожил непозволительно долго в их мире, где подобное проявление эмоций было равнозначно проявлению слабости. Тот, кто не умел владеть собой, не мог играть в игру под названием «власть».
Рейн лишь слегка кивнул, выражая свое согласие. В этот самый момент во внутренний двор резиденции Дома Дриэлл шагнул запыхавшийся мужчина в форме боевого мага, один из тех, кого призвали для укрепления резиденции на время проведения ритуала. Мужчина был остановлен у самого входа личной охраной Императора и сейчас молчаливо дожидался позволения пройти дальше.
— Кто? — раздраженно рявкнул Артей.
— Второй дивизион восточного формирования войск, маг высшей ступени, капитан Элиас Майо, — на одном дыхании произнес мужчина и тут же сложил руки на груди, приветствуя Императора. — С донесением с границы, — как можно скорее выпалил он, точно боясь, что его не станут слушать и выпроводят вон.
Император лишь слегка взмахнул рукой, давая распоряжение своим людям пропустить. Мужчина торопливо прошел через залитый солнцем двор, невольно щурясь от яркого света, и протянул Императору небольшой сверток, на котором стояло магическое клеймо, позволявшее вскрыть его лишь троим из присутствующих тут аланитам.
— Что еще, — поджимая губы и пытаясь не то улыбнуться, не то оскалиться, говорил себе под нос Артей, — принесет нам этот воистину прекрасный день?
Одним движением взломав печать, он раскрыл сверток. Некоторое время мужчина молчал, будто держал в руках не шифровку, а настоящее письмо. После судорожно вздохнул, отшвырнув донесение, вновь попытался улыбнуться, но вместо этого гримаса вышла кривой и странной.
— Граница пала, — глухо сказал он, начиная дышать часто и прерывисто, точно безуспешно пытаясь побороть приступ паники. — Я немедленно покидаю это место! Здесь мы точно в западне! Это не идеальная защита — это мышеловка!
Рейн смотрел на происходящее безобразие в полнейшем недоумении. Неужели это его Император?! Нет, он знал, насколько он инфантилен, но, похоже, его представление и реальность все же различались куда сильнее, чем можно было вообразить.
— Оставь нас, — обратился он к мужчине, что доставил депешу, и незаметно кивнул Ферту, что ждал его за пределами внутреннего двора. Следовало позаботиться о том, чтобы маг не болтал лишнего — о том, каким увидел Императора сейчас. Только кривотолков ему не хватало.
Стоило магу покинуть полог тишины, что сейчас накрывал внутренний двор, как Рейн обратился уже к начавшему задыхаться и метаться по поляне Императору. Обычно в критических ситуациях рядом с Артеем находился Элтрайс, но сейчас маг занял позицию невмешательства — не желая лишний раз привлекать к себе внимание, он просто молчаливо наблюдал за разворачивающейся сценой.
— Вы не покинете эту резиденцию в ближайшие несколько дней, — твердо и тихо сказал Рейн.
— Это еще почему?! — вызверился мужчина, все больше и больше напоминая Рейну своим поведением неуравновешенного подростка.
— Потому что мы держим ситуацию под контролем. Потому что вы сильный правитель, который уверен в своей армии, — спокойно говорил Рейн, прямо смотря в глаза Императору.
«Потому что убить тебя во дворце сложнее, чем тут», — хотелось ему добавить, но вместо этого он лишь взял юношу за предплечье и слегка улыбнулся, давая ему почувствовать, что поддерживает его и ни за что не предаст.
