Рени молча остановился в ожидании. Благо он не досаждал разговорами и рассказами, однако и мои мысли были отнюдь не радужны, как-то внезапно подозрительность всей этой ситуации резанула по глазам. Я встряхнула головой, отгоняя дурные мысли и сомнения. Если бы они хотели причинить мне вред, давно бы это сделали. Видимо, им действительно нужны были средства на то, чтобы снарядить экспедицию…
Какой же бред я несу?! Что там снаряжать-то, если судно принадлежит одному из них. Закупить провизию разве что. Сомневаюсь, что… э-э-э… порядка полусотни магов, включая членов корабельной команды, были не в состоянии собрать необходимые средства. Значит, им нужна была именно я. Как кто? Императрица? Или…
Раздавшийся хлопок межпространственного перехода заставил меня вздрогнуть. Рядом с нами очутился один из мужчин, отправившихся на разведку.
– Все чисто, – коротко отчитался он.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что я совершенно не успевала ни о чем подумать. Вот мы вошли во дворец, но на созерцание окружающих красот не было времени. Рени куда-то устремился, не забыв прихватить меня за руку и увлекая за собой. Мимо мелькали коридоры, анфилады залов, затем начался спуск вниз.
Когда мы попали в подземелья, я успела испугаться, осознав, что те помещения, которые мы проходим, являются не чем иным, как тюремными камерами. Перед мысленным взором пронеслись картины: вот кто-то из моих спутников распахивает одну из дверей, я отчетливо слышу противный, душераздирающий скрип давно не смазанных петель и тут же физически ощущаю, как меня толкают в спину.
Морок слетел так же быстро, как и нагрянул. Сознание вмиг оценило обстановку: в свете магических светляков перед нами простирается мрачный коридор, и все двери заперты. Как оказалось, никто не собирался меня заточать в темнице, это я, витая в своих ужасных фантазиях, существенно сбавила темп продвижения, и на меня просто-напросто едва не натолкнулся идущий позади человек. Но стоило мне сделать пару шагов, и видение вновь явилось…
Наконец-то пугающие до помутнения сознания казематы остались позади. В одном из кажущихся бесконечными коридоров Рени остановился в месте, совершенно неотличимом от остального пространства, и, что-то прошептав, приложил руку к стене в нескольких местах. Ясное дело, если бы я смотрела сейчас в ментальном диапазоне зрения, то наверняка заметила бы что-то напоминающее защиту в моем замке, но мне было не до того.
Часть стены на удивление беззвучно отодвинулась в сторону, открывая тайный ход. Вскоре начался спуск, и у меня внутри все сжалось в предвкушении, я наконец-то осознала, куда мы идем, – в храм! Тот самый, о котором написано в найденной Адрианой книге. Интересно, я смогу воспользоваться оракулом? В последнее время накопилось слишком много вопросов, на которые нет ответов. Да, я помню, что требуется сделать для того, чтобы его активировать, но это голая теория, а получится ли на практике?
Вопреки ожиданиям никаких дверей на входе в храм не оказалось. Вот мы миновали очередной виток лестницы, которой, казалось, не будет конца, и… очутились в ОГРОМНОМ, внезапно осветившемся сотнями неимоверно ярких магических светляков зале. Рени, как и все наши спутники, тут же преклонил колени. Я замешкалась, не зная, положено ли мне делать то же самое. Во-первых, я женщина, во-вторых, если верить Рени, то императрица… Хотя последнее мне кажется бредом. В общем, неведомо как себя вести, ведь я совершенно не знакома с Картенской верой.
– Вот мы и добрались до святая святых, – выдохнул маг и наконец-то поднялся. – Здесь всегда происходили самые переломные события в истории нашего рода…
– Нашего? – несколько опешив, переспросила я.
– Что? – встрепенулся Рени.
– Вы сказали «нашего рода»…
– Вам послышалось, – отмахнулся он. – Я сказал «вашего рода».
Я лишь плечами неуверенно пожала. Может, и вправду ослышалась.
– Тут проходили коронации, свадьбы и отпевания… – прохаживаясь по залу, вещал тем временем он, а остальные как-то рассредоточились: кто-то встал по углам, кто-то остался возле входа, семеро мгновенно окружили привлекший мое внимание, стоящий во изголовье то ли жертвенного алтаря, то ли пьедестала стеклянный шар. – А здесь узнавали судьбу членов рода и империи, – с придыханием добавил он и умолк.
«Ему же было не больше тридцати на тот момент, когда империя потерпела крах», – мелькнула мысль и тут же забылась, потому что шар ожил: внутри возникли и хаотично заметались золотистые огоньки, постепенно они выстроились в некое подобие вращающейся спирали, а затем настолько ярко вспыхнули, что я на время ослепла.
– Это она! – как-то не в меру торжественно провозгласил Рени, а я все еще усиленно терла глаза, пытаясь вернуть зрение.
Вокруг послышались шаги, кто-то запел, и остальные подхватили его напев. Мелодия была странной, явно религиозной, но очень красивой, и самое удивительное, я не могла разобрать ни слова – этот язык мне был незнаком, хотя всем известно, что жители Картена говорили на том же языке, что и элансийцы. Эти звуки будто всколыхнули что-то в душе. Меня буквально выворачивало наизнанку, по коже волна за волной пробегали мурашки, но ощущение, как ни странно, было приятным, хотелось наслаждаться им до скончания веков.
Наконец-то вернулась возможность видеть, и я в шоке уставилась на преклонивших колени мужчин и словно замедленную, мерцающую разноцветную вьюгу, кружившую внутри шара.
– Что происходит? – не решаясь нарушать создавшуюся атмосферу, обращаясь к Рени, прошептала я.
– Первоалтарь признал вас, – все так же склонив голову, молвил он.
– И что это значит? – начала я, но не выдержала и выпалила: – А я могу обратиться к оракулу?
– Конечно, – покорно ответил он.
Ощущая себя все еще весьма странно, робко, неуверенной походкой двинулась к алтарю. С каждым шагом он начинал светиться все ярче или мне это лишь казалось? Подойдя едва ли не вплотную, замерла, осознав, что не взяла с собой самое главное – нож или кинжал, хотя мне, наверное, и иголки бы хватило. Дело в том, что для активации требовалось пролить буквально пару капель крови. Я беспомощно оглянулась на стоящих за моей спиной мужчин. Один из них в этот миг оторвал взгляд от пола и, поймав мой взгляд, так и не прерывая пения, протянул мне кинжал.
И вдруг мне стало страшно. Нет, я не боялась порезаться и потерять пару капель крови, куда больше меня пугало то, что может мне открыться в ответ на мои вопросы. Империя – это слишком много, а я… я всего лишь обычная девушка, не так и давно овладевшая азами магии, мне даже интриги претят, какая из меня правительница? Да, рядом есть опытные маги, и они, без сомнения, сделают все, что в их силах, для возвращения былого могущества родной империи, но…
– Давай же, – раздался из-за спины хрипловатый голос, в котором я не без труда узнала Рени.
И я решилась…
Вроде бы едва коснулась лезвием ладони, а руку тут же обожгла неожиданная волна боли.
